Аварийная команда

– Бездонный ров и мост со шлагбаумами, где мы схлестнулись с вышибалами? – уточнил прапорщик. – Больше нам ничего примечательного вроде бы не встретилось.

– Видимо, так, – кивнул пленник. – Ров и мост, стена и ворота, горная гряда и пещера… Да, по аналогии, Концептор должен был «нарисовать» вам нечто подобное. Когда раньше шатуны попадали в Шлюз, он блокировался и вышибалы вышвыривали из него нарушителей в Беспросветную Зону – территорию, что располагается за пределами Проекционного Спектра; этакая темная и пустынная окраина Вселенной. Излучение Рефлектора не достигает тех мест, и потому никаких Проекций там нет. Проблема беглых шатунов всегда стояла перед нами ребром, ибо края Проекции – это не физическая преграда, а всего лишь нечто вроде границы между светом и тенью. Забредая в Ядро, шатуны достигали Шлюза, и на этом их путешествие обычно заканчивалось. Как выбраться из ловушки, они элементарно не знали – ведь она находилась уже вне их Проекции и принадлежала другому миру. Но Концептор преобразил для вас Шлюз чемпионов в знакомое сооружение, и вы не только без проблем пересекли ров, но еще и разделались с патрулем вышибал.

– Чего там было преодолевать! – сказал Охрипыч. – Всего-то делов: подлезть под шлагбаум! Если бы не вышибалы, мы вообще там ни секунды не задержались бы.

– Вот видите! – подчеркнул Рип, подняв указательный палец. – А я на вашем месте так не сумел бы. Закрытый шлагбаум для меня – то же самое, что и закрытая дверь. И все потому, что Рип – чемпион, а не шатун из Трудного Мира. Но теперь нам надо забыть о неприязни и объединить усилия, чтобы достичь нашей общей цели. Вам ведь не терпится вернуть все на свои места, не так ли? Мне хочется этого не меньше. Но загвоздка в том, что меня и вас приговорили к Катапультированию в Беспросветную Зону, поэтому теперь нам станут чинить препятствия все, кому не лень.

– Кто конкретно? – спросил я.

– Вышибалы, уборщики, блюстители… Даже сам Пуп – наш бессменный Держатель Ядра – и тот может вмешаться, если решит, что мы представляем для него серьезную угрозу. Но с Концептором на руках у нас есть хороший шанс добиться успеха, уверяю вас.

– Ладно, с Пупом Ядра мы позже разберемся. Объясни-ка лучше, кто такие эти уборщики, – попросил я.

– Почему именно они? – задал встречный вопрос Рип. – Почему вы предпочли их великому Пупу?

– Твои вышибалы твердили, что вызовут сюда каких-то уборщиков, – ответил я. – Надо полагать, эти ребята будут покруче парней с копьями.

– Что ты сказал?! – От такого известия арестант аж подпрыгнул. Испуг его был отнюдь не наигранным. – Уборщики?! И ты только сейчас сообщаешь мне об этом?! А ну живо выпускай меня из клетки, и бежим отсюда, пока не появились эти твари!

– Не бойся, мужик, – попытался успокоить его Хриплый, который не забывал посматривать за тем, что творится в шахте. – У меня все под контролем. Как только появится лифт, я сразу свистну.

– При чем здесь лифт?! – не унимался арестант. – Да уборщикам он нужен не больше, чем вам – второй рот! Эти ребята сроду не пользовались ни лифтами, ни лестницами! Уборщики – спецкоманда, предназначенная для ликвидации крупных прорывов из Проекционного Спектра, когда обычный Шлюз не справляется с потоком рвущихся в Ядро шатунов. И если сюда прибудет хотя бы десяток уборщиков, здесь начнется такое… такое…

Словно в подтверждение слов Рипа, из шахты раздались непонятные звуки. Они и отдаленно не походили на шум движущейся платформы, скорее напоминали трепещущие на ветру флаги. Такое впечатление, что ветер дул сильный, а флагов было очень много. Пожалуй, даже больше, чем перед Генеральной Ассамблеей ООН.

– Ну вот и уборщики! – Рип обессиленно уронил руки. – Спешат изо всех сил. Теперь держитесь…

Глава 6

Путь для бегства у нас был только один – на крышу. Выпустив Рипа из клетки, мы с прапорщиком глянули напоследок в шахту и, ничего пока не высмотрев, припустили вверх по лестнице. От долгого сидения в неудобной позе ноги арестанта затекли, и потому, когда он наконец выбрался из клетки, мы успели добежать до карниза.

Рип, однако, за нами не последовал. Когда я обернулся, чтобы поторопить адаптера, выяснилось, что он уже во весь опор несется к воротам. В своем нелепом пальто и гигантских ботинках неуклюжий дылда-горбун напоминал издалека монстра доктора Франкенштейна – яркий образ, сохранившийся у меня в памяти после просмотра одной из киноверсий классики ужасов.