Авиаторы Его Величества

– Выкуси, ублюдок… – прошептал он и поискал глазами эскадрилью «Вентас Аэрис».

«Колубриум» отнесло к Венетре. Примерно в двух милях от него шли бок о бок неизвестные шхуна и галиот явно из гражданских. «Вентас Аэрис», «Селестия Лекс» и «Окулус Арканум» обменивались залпами на горизонте. Вокруг них вились силуэты перехватчиков.

«Окулус Арканум» взорвался огнем и раскаленными ошметками брони. Разрядив комплексы, «Вентас Аэрис» пошел на разворот для атаки другим бортом, а старинный корабль на глазах превращался в истерзанного калеку. Винты клинило, двигатели дымились. На нижней палубе наравне с амбразурами появились две большие дыры – в глубине чернели накренившиеся пушки. Соседние комплексы пока оставались в строю: по стволам пробежали вспышки залпов.

«Вентас Аэрис» несколько раз вздрогнул, словно получивший пару пуль из «завробоя» трицератопс – по кораблю разнесся оглушительный скрежет металла. Алеманд ухватился за подлокотники и просмотрел свежий отчет о повреждениях. Снаряды снесли радиолокационную станцию над мостиком. Противник не церемонился: чуть ниже – разорвало бы квартердек.

– Лейтенант Карсов, связь?! – крикнул Алеманд.

– Цела! – отозвался тот. – «Окулус Арканум» снова набирает высоту!

– Преследовать! Носовые комплексы, огонь по команде!

«Окулус Арканум» не просто вырывался из клещей «Вентас Аэрис» и «Селестии Лекс». Он шел на «стеклянные» высоты, чтобы не дать абордажному шлюпу пристыковаться.

– Новости от Крылатой пехоты?

– Нет, сэр!

– «Селестия Лекс»?

– Вышли из строя малые балансиры! Не может идти наравне с нами!

Алеманд оценил доступные варианты, быстро перемещая элементы на незримой тактической доске обзорного купола.

– Запустить форсаж. Обходим «Окулус Арканум» спереди. «Селестии Лекс» – держать с кормы. Носовые комплексы, цель – главные ходовые двигатели. Огонь!

«Вентас Аэрис» обогнул «Окулус Арканум» по большой дуге и пошел наперерез.

Противник понял намерения Алеманда. Корабли заманеврировали. «Окулус Арканум» то разрывал дистанцию, то разворачивался, понимая, что его хотели уложить в дрейф. Артиллерия трех фрегатов не смолкала. Алеманд слышал, как эхо выстрелов рокотало в недрах «Вентас Аэрис».

От залпов стонала броня, скрежетали поврежденные механизмы. «Окулус Арканум» потерял носовые орудия. «Вентас Аэрис» лишился половины комплексов по левому борту. Добиваясь непрерывной стрельбы, Алеманд назначил батареям своего фрегата новый огневой порядок и закрепил за каждой по зоне «Окулус Арканум». Скоро на фюзеляже противника не осталось целых мест.

Сражения боевых групп не похожи на бои меньших кораблей и перехватчиков. Никаких виражей и захватывающей дух скорости. Клипера и фрегаты напоминают закованных в доспехи рыцарей прошлого, которые кружат по небесному полю, обмениваясь артиллерийским огнем, как мощными ударами мечей и булав. Величественное и завораживающее зрелище.

Алеманд стремился сохранить и «Вентас Аэрис», и «Окулус Арканум», однако противник дрался насмерть. У обоих была уничтожена половина внешних надстроек и разрушена большая часть комплексов. Некоторые поврежденные орудия еще били, но застыли без движения – заклинило поворотные механизмы. Измотанные корабли постепенно сбавили ход на малый.

Алеманд вынудил противника снизиться. В ответ «Вентас Аэрис» сотряс мощнейший залп с «Окулус Арканум». Офицер почти физически ощутил, как внутри фрегата зашлись в истерике все резервные системы и вдоль лонжеронов пронеслась ударная волна, разрывая жилы нервюр.

От встряски Алеманд ударился затылком о подголовник. Связисты попадали. Карсов тоже не удержался на ногах и приложился лбом о трубу пневмопочты. Рядом возник Бертрев, помог ему подняться. Карсов выпрямился, и дрожащие пальцы опять забегали по кнопкам, будто на повседневном дежурстве. Упорного лейтенанта пошатывало; из раны стекала багровая струйка.

– Сэр, шлюп у «Окулус Арканум»!.. – прохрипел Карсов.

– Принято, – сдавив подлокотники, Алеманд с силой вытолкнул себя из кресла и вцепился в ограждение капитанского поста.

Перед глазами за иллюзией тактической схемы и обзорным куполом серебрился «Окулус Арканум». Уже не рыцари: два дюралюминиевых динозавра столкнулись, терзая друг друга артиллерийскими клыками.

– «Селестия Лекс» и наша эскадрилья прикрывают шлюп… Начал стыковку…

Алеманд только кивнул.

На «Вентас Аэрис» обрушился очередной удар. Обзорный купол пошел трещинами. Зажатая между парой металлических ребер маленькая прямоугольная секция в основании не выдержала давления и вылетела, рассыпавшись стеклянной пылью. Сквозь дыру ворвался ветер, заглушая приказы. Один из связистов сдернул китель и вместе с напарником запечатал дыру.

– Левый разворот! – скомандовал Алеманд; горло саднило от постоянного крика. – Огонь!

Залп накрыл взлетно-посадочную палубу «Окулус Арканум», вырвав треть шлюзов. Обломки брызнули на тучи, как кровь. Ответный снаряд врезался в нижние палубы «Вентас Аэрис».

Алеманда отбросило к капитанскому креслу. Он выдохнул от боли в спине и рывком вернулся назад.