Двухместную кабину экипажа решено разместить в передней части фюзеляжа между двумя палубами. До принятия этого решения было рассмотрено почти 40 вариантов компоновки носовой части фюзеляжа. Надо было решить двуединую задачу: обеспечить удобство членам экипажа и получить как можно меньшее сопротивление фюзеляжа. Компоновка кабины и ее оборудование выбирались в соответствии с принципом взаимозаменяемости пилотов, предусматривающим быстрое освоение любым пилотом любого типа самолета, разработанного «Эрбасом». Приборная доска кабины будет оснащена восемью цветными многофункциональными крупноформатными дисплеями, на которых будет отображаться вся необходимая информация. На экраны дисплеев можно выводить различные инструкции, в результате чего самолет А380 будет первым в мире пассажирским самолетом, на борту которого не будет бумажной техдокументации. Для обеспечения обзора при рулении в аэропорту снаружи самолета под фюзеляжем и на киле будут установлены телекамеры, изображение от которых также выводится на дисплеи в пилотской кабине.
Окончательная сборка А380 будет осуществляться в Тулузе, куда будут доставляться элементы планера, изготовленные на различных заводах консорциума «Эрбас». Так, консоли крыла (каждая массой по 33 т) будут собираться в Великобритании на заводе фирмы «ВАЕ Системз», а передняя (без носовой части с кабиной экипажа) и хвостовая секции фюзеляжа – в Германии, которая также отвечает за изготовление киля. Французам поручено собирать носовую и центральную секции фюзеляжа, а также пилоны двигателей. Наконец, в Испании будут делать горизонтальное оперение и обтекатель стыка крыла с фюзеляжем. Для сборки самолетов в Тулузе строится новый корпус стоимостью 406 миллионов долларов. «Эрбас» рассчитывает, что к 2010 г. темп выпуска А380 будет доведен до четырех авиалайнеров в месяц.
Подчеркнем, что «Эрбас» планирует создать семейство самолетов А380, отличающихся числом мест и дальностью полета. На основе исходной 555-местной модели А380-800 будут созданы удлиненный вариант А380-900 на 656 мест и укороченный 480-местный А380-700. Если базовая модель А380-800 рассчитана на маршруты протяженностью 14500 – 15000 км, то вариант A380-800R предназначен для авиалиний длиной 16200 км. Не забыты грузовые и грузо-пассажирские варианты. В начале этого года «Эрбас» сообщила, что через некоторое время она планирует официально объявить о начале разработки грузового самолета A380-800F. Он будет перевозить грузы на обеих палубах и в нижних грузовых отсеках. Всего на его борту могут разместиться грузовые контейнеры и поддоны с максимальной платной нагрузкой 150 т. С таким грузом дальность полета составит 9250 км. Представители фирмы сообщили, что большой интерес к этому самолету проявляют грузовые авиакомпании «Карголюкс», «Атлас Эйр» и «Федерал Экспресс», причем последняя уже объявила о готовности приобрести 10 «грузовиков» на сумму около 2,3 млрд долл. Поставки могут начаться с 2008 г. Грузо-пассажирский вариант А380 будет иметь на нижней палубе грузовой отсек и пассажирский салон, а на верхней – только пассажирский салон. Грузовая кабина будет оснащена дверью размером 3,43 х 2,54 м в хвостовой части фюзеляжа за крылом. В стандартном варианте такой самолет будет перевозить 380 пассажиров, 11 грузовых поддонов (35 т) и 15 т груза в нижних отсеках. Дальность полета превысит 13000 км.
Первый опытный А380 должен подняться в воздух летом 2004 г. В конце следующего года его предполагается сертифицировать, а в марте 2006 г. первый суперлайнер передадут заказчику – сингапурской авиакомпании «Сингапур Эрлайнз».
Если «Эрбас» твердо решила идти по пути создания полностью нового самолета в классе 550 мест, то на «Боинге» пошли другой дорогой. Следует, однако, отметить, что в начале 1990-х гг. в США также исследовали проект сверхвместительного самолета VLCT, который внешне был похож на самолет А380. Но в дальнейшем американцы решили, что создание полностью нового суперлайнера на данном этапе нецелесообразно, и переориентировали свою деятельность на разработку новых вариантов «Боинга-747-400» с увеличенным числом мест. Специалисты фирмы считают, что самолет типа 747 еще имеет значительный потенциал для развития.
Надо сказать, что попытки создания на основе самолета 747-400 более вместительных вариантов предпринимались не раз. Последняя была сделана в 1997 г., когда разрабатывались проекты 747-500 и 747-600. В начале 1998 г. от них отказались. В середине июня 2000 г. фирма «Боинг» объявила о новых планах разработки усовершенствованных вариантов самолета 747-400, которые она рассматривает как альтернативу самолету А380. Работы ведутся одновременно по трем вариантам: LR747-400 (ранее имел обозначение 747-400Х), 747Х и 747Х «Стрэч».