Авиация и Время 2014 2

21 июля 1978 г. еще не окрашенный «Хорнет» выкатили из сборочного цеха и провели официальную фотосессию. Затем работы над ним продолжились, и 13 сентября самолет передали для подготовки к летным испытаниям. Она заняла более 2 месяцев, и вот после почти трех с половиной лет работы по программе, первый прототип YF-18 (№ 160775) был готов к испытаниям. В 11.05 по местному времени 18 ноября 1978 г, шеф-пилот «МакДоннелл Дугласа» Джек Крингс (Jack Krings) оторвал истребитель от взлетной полосы международного аэропорта Ламберт-Сент Луис (г. Бёкелей, шт. Миссури), где базировалось сборочное производство компании. Первый полет продолжался 50 мин. В сопровождении F-15 и F-4 «Хорнет» долетел до Спрингфилда и вернулся. После полета Крингс заявил, что был приятно удивлен устойчивостью самолета, прежде нехарактерной для маневренных машин. После нескольких десятков полетов он подтвердил, что машина «экстремально устойчива», в том числе — на посадке, что особенно важно для палубного самолета.

Позже, на праздновании 25-летия эксплуатации «Хорнета» в ВМС США, Крингс сказал, что это было нечто большее, чем просто первый полет новой машины. «… это был прототип первого в мире серийного самолета с цифровой ЭДСУ, и были люди в этой отрасли, которые не думали, что это будет работать». Но «Хорнет» повел себя в первом полете адекватно и предсказуемо. Во многом, по мнению Крингса, благодаря широкому использованию методов компьютерного моделирования во время разработки и подготовки к испытаниям. Так, говорил он, в первом полете обнаружилась только одна проблема: на взлете самолет очень поздно и с трудом оторвал переднюю стойку от бетонки. Эта особенность стала следствием того, что истребитель проектировали для взлета с авианосца при помощи катапульты. Инженеры просчитали, что именно так будет вести себя самолет, заранее предупредили летчика, и никакой паники у него не возникло.

Уже в январе следующего года испытания переместились в Испытательный центр морской авиации в Патаксен Ривер. В то время возобладала так называемая «Концепция основного места» (Principal Site Concept), в соответствии с которой испытания новой авиатехники проводились совместно с изготовителем и заказчиком под контролем последнего. По мнению разработчиков концепции, это позволяло выявлять недостатки авиационного комплекса на самой ранней стадии и более оперативно производить доработки машины.

12 марта 1979 г. к испытаниям подключился второй YF-18, за ним последовали еще 9 летных экземпляров, последний из которых поднялся в воздух в марте 1980 г. Роли этих машин распределились следующим образом:

№ 1 (160775) — общие испытания и исследование на флаттер;

№ 2 (160776) — испытания силовой установки и снятие летных характеристик;

№ 3 (160777) — сопряжение с авианосцем;

№ 4 (160778) — летные прочностные испытания. Позже — дублер образца для статиспытаний;

№ 5(160779) — испытания комплекса БРЭО и системы управления вооружением;

№ 6 (160780) — испытания на больших углах атаки и на штопор;

№Т1 (160781) — двухместный YF-18B. Уточнение конфигурации планера, испытания системы вооружения «воздух- воздух»;

№ 7 (160782) — испытания системы вооружения;

№ 8(160783) — летные характеристики, работа систем, первые огневые испытания пушки;

№ Т2 (160784) — еще один F-18B. Опережающая наработка двигателя;

№ 9 (160785) — эксплуатационная технологичность и ремонтопригодность, а также электромагнитная совместимость систем и оборудования.

После 70 взлетов с катапульты и 120 посадок с аэрофинишером в Патаксен Ривер третий YF-18 в период с 30 октября по 3 ноября 1979 г. прошел испытания на палубе авианосца «Америка». В ходе их были выполнены 17 проходов с касанием и 32 взлета-посадки. Эта фаза испытаний выявила неполное соответствие требованиям по посадочной скорости. Вместо положенных 210–230 км/ч «Хорнет» продемонстрировал около 260 км/ч. Снизить скорость на 10 км/ч удалось за счет изменения посадочной конфигурации механизации крыла: носки стали отклонять на 30', закрылки — на 45'. Большего прогресса добиться не удалось.

Четвертый YF-18 в начале весны 1980 г. в ходе испытаний достиг отрицательной перегрузки -2,8 д. В ходе всего цикла испытаний эту машину «ломали» в полете при кратковременной положительной перегрузке, доходившей до 11,25 д.

Подвесной бак на 330 галлонов (1250 л)

Стабилизатор и сопла двигателей