Австралия и острова Тихого океана

Общее представление о центре Австралии можно получить и совершив путешествие по железной дороге от Аделаиды до Алис-Спрингс, во время которого удается бегло познакомиться с кое-какими животными: на закате вдоль поезда "прогалопирует" небольшое стадо кенгуру, прошествует через равнину эму, высоко в безоблачном небе пронесутся клинохвостый орел и его более мелкие собратья. Где-то на протяжении полутора - двух километров зеленеют редкие кустарники, а ковер диких цветов свидетельствует о том, что здесь прошли случайные дожди.

Дожди в пустыне

Климатологи определяют границы австралийской пустыни линией ежегодного выпадения осадков на юге - 250 миллиметров и на севере - 370 миллиметров. В Австралии существуют два сезона выпадения осадков - зимний, когда воздушные массы приходят с юга (так называемые полярные воздушные массы), и летний, когда воздушные массы приходят с севера (муссоны). Пустыня лежит на границе распространения и тех и других воздушных масс. Таким образом, дожди в австралийскую пустыню могут прийти с любого направления. Крайне неустойчивое выпадение осадков характерно для всех пустынь. В одних районах дожди не выпадают годами, в других - один год обильные дожди идут зимой, а на следующий год только летом. Кроме того, в большинстве случаев дожди настолько незначительны и кратковременны, что успевают лишь слегка смочить поверхность земли. Так, например, около Уднадатты от трети до половины годовых осадков, составляющих от 100 до 120 миллиметров, выпадает в количестве, не превышающем 3,8 миллиметра. Эти небольшие дожди часто стимулируют рост растений, но если последующих дождей не будет, то растения погибают, не успев дать семян. Наиболее выносливы мелкие многолетние белые ромашки. В сухие годы они успевают только выпустить чахлые листочки и головки цветков, в поперечнике всего 6,5 миллиметра при нормальной величине 13 миллиметров, но жизненный цикл они все же успевают завершить.

Гора Олга, как и другие возвышенности Центральной Австралии, представляет собой нагромождение скал, устоявших против выветривания. На заднем плане виден хребет Петермана

Нерегулярное выпадение осадков в пустыне губительно для скотоводов: в один год, или в один сезон, корма для скота хватает с избытком, а на следующий год его нет совсем. Или же случайный ливень может пролиться на одном ранчо, а на соседнем будет по-прежнему сухо. Таким образом, у одного хозяина скот будет нагуливать мясо, а у другого тощать. Кенгуру знают, как бороться с капризами климата: они кочевники и всегда успевают уйти в более благоприятные места.

Ввезенный в Австралию мексиканский мак (Argemonе mexicana) теперь растет возле Алис-Спрингс

Время от времени в какой-то части австралийской пустыни выпадают действительно обильные дожди. Тогда красные пески покрываются зеленым ковром, и через десять - четырнадцать дней начинается буйное цветение. Кусты акации и кассии вспыхивают золотом, появляются сотни птиц и насекомых. Случаются и паводки рек, когда вода, заполни" русло старой "мертвой" реки, выходит из берегов и разливается по равнинам. Подобные наводнения, вызванные прошедшим вдалеке ливнем, столь внезапны, что иногда поток уносит людей, расположившихся на ночлег в сухом русле, в лучшем случае страдают их вещи, которые не удается спасти.

Коршун (Milvus migrans) у своего гнезда на эвкалипте в Северной Австралии. Эти характерные для пустыни птицы кружат над городами и скотоводческими фермами в поисках отбросов

Порой вода заливает песчаную равнину на сотню километров. Задолго до того, как поток дойдет до отдаленного сухого озера, интенсивное испарение и рыхлая почва уменьшают его до тонкой струйки. Эти "призраки" рек - свидетельство того, что в предыдущие геологические периоды воды, текущие с хребта Макдоннелл, не только заполняли озеро Эйр, но доходили и до самого океана.

Жаркие дни и холодные ночи

Для пустыни характерны крайние значения температур. Дни безоблачны, и негде искать защиты от палящих лучей солнца. Песок так нагревается, что идти по нему трудно даже в обуви. Яркий свет слепит глаза, знойный воздух обжигает лицо. Но поскольку здесь нет растительного покрова, удерживающего тепло, с наступлением ночи почва быстро охлаждается. Поэтому холодные ночи так же характерны для пустыни, как и жаркие дни.

Большинство людей посещают австралийскую пустыню чаще всего в зимние месяцы. В это время года дни не слишком жаркие. Ночи холодные, но не слишком: прикрыв чем-нибудь голову, можно вполне удобно устроиться в спальном мешке. В такие ночи приятно сидеть у костра под чистым небом. Но если в дюнах задует холодный ветер, пора копать траншею для спального мешка и "выдерживать испытание".