«Зеленые» настаивали на недопустимости использования ядерной энергии даже в мирных целях. Власть подняла брошенную ей перчатку, проведя 5 ноября 1978 г. первый в истории Второй республики референдум о введении в строй готовой атомной электростанции в Цвентендорфе. Этот проект обошелся казне в 9 млрд. шиллингов и долгое время являлся предметом законной гордости социалистов. Накануне референдума Крайский прозрачно намекал, что уйдет в отставку, если проиграет. Это тут же перевело вопрос в политическую плоскость. Незначительное большинство участников референдума (50,47 %) высказалось против пуска атомной электростанции, продемонстрировав силу экологического движения. Вопрос об отставке Крайского обсуждался в руководстве СПА, но ввиду приближавшихся парламентских выборах было принято решение, подразумевавшее, что коней на переправе не меняют.
Выполняя волю населения, парламент принял специальный закон о замораживании ядерной энергетики в стране (Atomsperrgesetz). Электростанция в Цвентендорфе законсервирована и по сегодняшний день, хотя в прессе регулярно предпринимаются попытки реанимировать этот вопрос. Вопреки расчетам двух народных партий после победы на референдуме экологическое движение в Австрии не пошло на убыль, партия «зеленых» впервые приняла участие в парламентских выборах 1983 г.
Помимо конкретных результатов, описанных выше, стратегическим итогом реформ «эры Крайского» стала дальнейшая эрозия политических лагерей, приближение национальной политической культуры к западноевропейским стандартам. Успехи страны наполнили реальным содержанием австрийский патриотизм, пресса изображала Австрию «безмятежным островом» в бушующем океане мировой политики. Выборы 1979 г. явились историческим триумфом социалистов, собравших в свою поддержку 51,3 % голосов.
Абсолютное большинство, полученное на третьих подряд парламентских выборах, привело Социалистическую партию в состояние, известное в новейшей истории как «головокружение от успехов». Хотя Крайский, которому журналисты присвоили титул «короля-солнце», оставался бесспорным лидером и интегрирующей фигурой, в партии усилились позиции его оппонентов, недовольных потерей динамики реформ и формированием непривычного для социалистов культа личности. Левые критиковали засилье технократов в партийном руководстве и указывали на потенциальных союзников в лице «еврокоммунистов», сотрудничество с которыми категорически отвергалось Правлением СПА.
Напротив, политические конкуренты социалистов исподволь наращивали свое влияние в обществе. Пройдя через затянувшуюся депрессию (с 1970 по 1983 г. сменилось пять партийных лидеров), АНП сохранила за собой позиции второй партии. Партия свободы, обладавшая в парламенте фракцией из десяти депутатов, предлагала себя в качестве важного «довеска» политического процесса. Тенденцию к разрушению двухпартийной системы в стране отражало и формирование новых социальных движений, привлекавших прежде всего образованную молодежь. Наряду с «зелеными» на рубеже 80-х гг. активизировалось антивоенное движение, лидеры которого требовали вывода из Европы ракет средней дальности и реальных шагов по разрядке международной напряженности. У пацифистов было немало объектов для критики и внутри нейтральной Австрии – поставки вооружений в Сирию и Аргентину неоднократно вызывали массовые демонстрации протеста.
Изменился вектор развития всего западного мира. Социал-демократическую волну сменил реванш неоконсерваторов, М. Тэтчер и Р. Рейган демонстрировали новые подходы как в сфере внешней политики, так и в борьбе с экономическим кризисом. Приватизация государственного сектора в Великобритании, Франции и ФРГ давала дополнительные аргументы буржуазным партиям Австрии, которые считали национализированные после войны предприятия «священными коровами» социалистов. Об этом свидетельствовала и статистика: за 70-е годы производительность труда в частном секторе австрийской экономики выросла на 30 %, в государственном – только на 12 %.
Определенную роль в спаде популярности СПА сыграл личный фактор. Крайский постоянно говорил о своем преемнике и готовности передать власть молодому поколению, но не делал никаких шагов в этом направлении. Считая, что ему еще многое предстоит, он, как это часто бывает, не смог реалистично оценить свои силы. Соратники неоднократно предлагали канцлеру «красиво уйти», выставив свою кандидатуру на пост президента республики. Вопрос приобрел особую актуальность после того, как у Крайского стали отказывать почки, и с 1981 г. он был прикован к процедуре гемодиализа.