Автобиография Земли. 4,6 миллиарда лет захватывающей истории нашей планеты

Скотт и участники его команды, отправившейся к Южному полюсу, в марте 1912 г., вскоре после совершенного ими открытия, скончались от истощения, так как все запасы продовольствия закончились. Из базового лагеря на «Терра Нова» была послана поисково-спасательная партия, но в конце марта ей пришлось вернуться из-за ухудшения погоды. Поисковая группа, которая должна была уже не спасти своих товарищей, а найти погибших, добралась до их лагеря лишь 12 ноября 1912 г. Поисковики обнаружили тела Скотта и его коллег, их дневники и тяжелые геологические образцы, которые Уилсон требовал нести в течение последних 50 дней их путешествия. Несомненно, этот груз с образцами мог замедлить движение исследователей, когда они покинули ледник Бирдмора. Поисковики привезли в Англию дневники, описания, часть снаряжения и геологические образцы.

Среди геологических образцов из последнего лагеря Скотта исследователи нашли множество фрагментов ископаемых глоссоптерисов[231]. Именно эти образцы стали источником важнейших данных о дрейфе континентов и основой представлений о Гондване. Климат и условия осадконакопления комплекса песчаников Бикон значительно отличались от современных условий Антарктиды, что указывало на движение континента. Найденные окаменелости подтверждали наличие в Антарктиде глоссоптерисов, ранее обнаруженных на Индостанском субконтиненте и на континентах – в Австралии, Южной Африке и Южной Америке. Это важнейшее открытие, возможно, стоившее исследователям жизни, обеспечило серьезную дополнительную поддержку идеи о том, что континенты действительно когда-то были соединены. В наши дни материалы экспедиции по-прежнему можно увидеть в Институте Скотта Британского музея.

В 1914 г. британский палеоботаник Альберт Чарлз Сьюард (1863–1941) опубликовал геологический отчет об ископаемых глоссоптерисах, их открытии и значении[232]. Сьюард осознавал последствия находок древних растений: работа Зюсса о Гондване уже была широко известна. Прежде в Антарктиде находили лишь возможные отпечатки ископаемых растений. Например, британский геолог Хартли Феррар собрал несколько образцов в южной части Земли Виктории во время первой экспедиции Скотта 1901–1904 гг., а в 1908 г. члены экспедиции сэра Эрнеста Шеклтона нашли следы плохо сохранившейся древесины. Но ни один образец нельзя было идентифицировать до вида или типа. Австралийская антарктическая экспедиция 1911–1914 гг. под руководством сэра Дугласа Моусона собрала образцы углистых сланцев (горной породы, богатой углеродом) с «отпечатками» растений рядом с ледником Бирдмора, но эти образцы тоже были неидентифицируемы. Сьюард в заключительной части своего отчета отмечал:

Учитывая недавно полученные данные, именно благодаря сравнительным исследованиям южных оконечностей Южной Америки, Южной Африки и Австралии, а также остальной части континента в пределах Южного полярного круга можно ожидать достижений в том, что касается лучшего понимания географических и геологических проблем Антарктиды. Героические усилия полярной экспедиции были не напрасны. Они заложили твердую основу: их успех внушает надежду на будущее и будет служить их последователям стимулом для сбора материала о суперструктуре[233].

Альфред Вегенер был одним из тех, кто принял вызов.

Альфред Вегенер и дрейф континентов

Альфред Вегенер, немецкий метеоролог, климатолог и океанограф, родился 1 ноября 1880 г. Вегенер возродил идею о дрейфе континентов, который он называл «перемещением материков», и утверждал, что все континенты, по-видимому, когда-то были объединены, а потом разошлись и заняли свое нынешнее положение. Исследования Вегенера придали научный характер проверке этих идей; гипотеза, имевшая только костяк, получила детальное наполнение.