Авторская одиссея

— Но как нам вернуться в сказочный мир? — спросил Коннер. — Через бабушкину книгу?

— Да, но мы не станем для этого пробуждать магию самой книги, а вместо этого просто капнем на неё портальным зельем, — предложила Алекс. — Так будет проще возвращаться.

Боб и Шарлотта слушали Алекс и Коннера так, будто те говорили на другом языке, но если близнецы были довольны своим планом, то и их мама с отчимом тоже.

— А где, кстати, бабушкина книга? — спросил Коннер.

— На полке в комнате Алекс, — подсказала Шарлотта.

— Супер! — воодушевился Коннер. — Спасибо, мам, ты всегда знаешь, что где лежит!

Алекс щёлкнула пальцами, и их скафандры превратились обратно в нормальную одежду. Червесельчака она отдала Шарлотте, и близнецы побежали к Алекс в комнату. Червесельчак очень рвался пообниматься, но Шарлотта держала его от себя подальше, будто он был ядовитый.

— Шарлотта, — потрясённо пробормотал Боб. — У нас в доме инопланетный червяк.

Алекс быстро оглядела полку и в конце концов нашла изумрудный корешок бабушкиного сборника сказок. Она вытащила книгу и прочитала название вслух:

— «Страна сказок».

— Я бы сказал, «Страна проблем», — фыркнул Коннер.

При виде книги близнецам многое вспомнилось, но на ностальгию времени не было. Коннер положил книгу на пол, вытащил фляжку из рюкзака и уронил три капли портального зелья на страницы. Яркий луч света забил из книги.

Пока Коннер готовил книгу сказок, Алекс на глаза случайно попался другой том: «Король Артур». При виде него Алекс поникла, чувствуя, как сжалось сердце.

— Что-то не так? — спросил её Коннер.

— Да нет, всё хорошо, — ответила Алекс. — Ты иди, а я сразу за тобой.

Коннер вошёл в луч и исчез. Алекс взяла «Короля Артура» с полки и уставилась на книгу. На обложке был изображён старый, усталый король во главе круглого стола. У него были мешки под глазами, длинная седая борода и взгляд, омрачённый множеством забот. Алекс даже рассмеялась, потому что этот Артур был совершенно не похож на того, которого знала она.

Алекс задумалась, чем в эту самую минуту занимается Артур. Она гадала, думает ли он о ней так же часто, как она о нём, скучает ли по ней так же сильно, жаждет ли быть с ней так же отчаянно. Да, она по доброй воле оставила Артура в его мире, но не проходило и дня, чтобы она не вспоминала его и не размышляла, правильно ли тогда поступила.

Как ни странно, от одного вида книги Алекс чувствовала себя ближе к Артуру, будто он просто был на другом конце провода. Она сунула книгу в рюкзак, шагнула в луч света и вслед за братом отправилась в Страну сказок.

* * *

В мире Артура единственный и будущий король английской земли сражался с заколдованным пугалом посреди большого поля. Всякий прохожий счёл бы это сражение очень зрелищным, но для Артура оно было лишь очередным упражнением. Мерлин с Матушкой Гусыней сидели в шезлонгах неподалёку, пили чай со льдом и подбадривали юношу.

— Так держать, Артур! — кричал Мерлин. — Не забывай, враги бывают разных форм, размеров и из разных материалов!

— Ар-ти! Ар-ти! Ар-ти! — скандировала Матушка Гусыня, как на футбольном матче. — Покажи этому пугалу, кто здесь самый крутой! Надери ему солому!

Артура происходящее интересовало меньше всех. По правде говоря, сейчас он гораздо больше походил на короля с обложки книги Алекс, чем на лихого паренька, которого она помнила. Победить пугало было нетрудно, но думал он совсем о другом. Думал уже много недель и ничего не мог с собой поделать.

Пугало сбило Артура на землю. Оно колотило его своими мягкими соломенными руками, но Артур даже не пытался увернуться и защититься. Просто лежал и терпел удары огородного чучела.

Мерлин и Матушка Гусыня, как могли, пытались его порадовать. Они запускали волшебные фейерверки, изображали волну толпы, как на стадионе, даже танцевали с помпонами, но всё было без толку.

— Он в раздрае с тех самых пор, как ушла Алекс, — сказал Мерлин. — Если ничего не предпринять, Англию ждет весьма безрадостное будущее.

— Давай я с ним поговорю, — предложила Матушка Гусыня. — Если я что и умею, так это убеждать мужчин делать то, что им делать не хочется. Уж поверь, у меня на всех школьных танцах было по два кавалера, и вовсе не потому, что я была сногсшибательной красоткой.

Мерлин пожал плечами. Других идей не было, и он готов был согласиться на что угодно. Волшебник щёлкнул пальцами и расколдовал пугало.

— Возьмём-ка перерыв, — сказал Мерлин Артуру. — Мне нужно в хижину — помешать жаркое, чтобы не пригорело.

Мерлин поцеловал Матушку Гусыню в щёку и направился в лес, чтобы они с Артуром могли поговорить наедине.

— Эй, Арти! Иди, сядь рядом со мной, — позвала Матушка Гусыня.

Артур столкнул с себя пугало и уныло сел на место Мерлина. Не сводя взгляда с поля, он тяжело вздохнул.

— Чего приуныл? — спросила Матушка Гусыня. — У тебя лицо совсем как было у меня, когда распались «Битлз».

— Мне в последнее время сложно думать об уроках Мерлина, — признался Артур. — Я сам не свой.

— Потому что скучаешь по Алекс, — уверенно договорила Матушка Гусыня.