Автострада запредельности

Когда-то он и Сэм были деловыми партнерами, вместе основали Трансколониальную Ассоциацию шоферов. Многие годы спустя, когда я тоже начал водить машину, Кори исхитрился сделать так, что его объявили президентом компании практически пожизненно. Сэм подал в отставку из совета директоров, а потом вообще покинул эту организацию, которая превратилась в некий симбиоз частной транспортной компании и профсоюза водителей, — организацию, существующую с единственной целью: набить карманы Кори Уилкса и его дружков во властных структурах. Я, разумеется, последовал за отцом. Сэм хотел погрузиться по уши во всякие фермерские дела, но я убедил его помочь мне с организацией Гильдии Звездных Толкачей. И тут начались наши проблемы с Кори. Этот негодяй терзал нас, как мог, все следующие десять лет. Водители Гильдии начали исчезать: несчастные случаи, похищения, и прочее и прочее. Поэтому некоторые промышленники перестали обращаться к нам, за исключением сезона наивысшего дефицита транспорта, но все равно не подписывая договор о сотрудничестве. Пять лет назад Сэм погиб в дорожной катастрофе. И совсем недавно я узнал от Кори Уилкса, что все это было подстроено — он нанял опытных водителей-каскадеров. Сэм тогда ехал на встречу с брокерами зерновой биржи Эйнштейна вместо меня. Я не мог отказаться от случайно подвернувшегося заказа на работу — не такие были времена. Так что, возможно, жертвой должен был стать я.

— А я-то думал, что ты помер, Кори.

Из громкоговорителя донеслось хихиканье.

— Ты принял в грудь, если не прямо в сердце, пулю сорок четвертого калибра, насколько я помню.

— Вполне может быть. Успокойся, ты говоришь не с Кори Уилксом. Я программа искусственного интеллекта, которая была наделена некоторыми, но не всеми чертами и сохранившимися житейскими воспоминаниями Кори Уилкса. Мне рассказали недавние события, но не в подробностях. Кроме того, в меня введены инструкции.

— Которые состоят в?..

— Прошу прощения, но я не стану на эту тему распространяться. Мне велено присматривать за тобой.

— Да, оставляя след радиоактивных отходов, — добавил я. — Так хоть кого можно выследить.

Снова раздался смешок.

— Трудно в чем-либо тебя провести, Джейк.

Я шумно выдохнул и скрестил на груди руки.

— Кончай нести чушь. Какого… тебе надо?

Что-то вроде вздоха раздалось из динамика:

— Да, воистину. Чего мне надо? Очень хороший вопрос. К сожалению, я только аналог личности, у меня нет полной памяти, фрейдовского субстрата, если хочешь. Что-то мною движет. Но что, я не знаю.

Я нахмурился.

— Вопрос был отнюдь не философский. Что ты хочешь теперь?

— О, разумеется. Прости. Скажу прямо: мне нужен черный куб.

— Пожалуйста, можешь его забирать.

Короткое молчание, затем «Кори» задумчиво произнес.

— Легко как-то получается…

— Возьми эту долбаную штуковину. Она твоя.

— Ну ладно, вопрос улажен, — Еще пауза. Потом голос спросил осторожно и немного удивленно: — Ты действительно мне его отдаешь, причем без всяких сложностей?

— Точно. Она для меня не представляет никакой ценности. Кроме того, никто не может понять, что это такое. Но это наверняка не карта Космострады.

— Да, возможно, ты прав. Однако для меня эта штука стоит очень дорого.

— Почему?

— Моя первоначальная сделка с колониальными властями все еще действительна, то есть я должен предоставить им карту Космострады или тебя, или и то и другое вместе, тогда мне удастся избежать деперсонализации. Но дело в том, что власти со мной не были абсолютно искренни, поэтому я не чувствую, что обязан держать свое слово до конца.

— А каким образом они обманули тебя?..

— Это не совсем обман. Правильнее было бы сказать, что от меня утаивали важные сведения. Они мне ничего не сказали про черный кубик.

— Может быть, они и сами про него не знают, — предположил я.

— Знают! Если рассказ Дарлы про то, как она получила кубик через организацию диссидентов, честен и если люди, которые занимают ключевые посты в этой организации, были пропущены сквозь дельфийскую серию, власти не могут не знать про черный кубик.

— Ты прав.

— А когда сделку заключали, постоянно подчеркивалось, что ты нужен живым. И твой тяжеловоз почему-то тоже. Это навело меня на мысль, что им нужно то, что спрятано в твоем грузовике или на тебе самом.

— Когда ты заключал свою сделку с колониальными властями?

— Несколько месяцев назад. Два или три. Мы очень долго договаривались.

— Угу. Ну что же, если верить расписанию событий, как их представляет Дарла, дельфийскую серию на члене Ассамблеи Марсии Миллер провели только месяц или около того назад. Только тогда они могли узнать про кубик.

— Хм-м-м… — Длинная пауза. — Мне кажется, ты прав, Джейк. Когда я с ними торговался, они могли располагать только слухами и сплетнями. Ходили слухи, что у тебя есть артефакт, созданный самими Строителями Космострады. Они знали, что это не Винва — разумеется, об этом не сочли нужным сказать мне…

— Никто не знал и не мог предсказать, что Винва отправится в это путешествие с нами вместе. То, что мы ее подобрали, было чистой случайностью.