Азбука любви

– Знаешь, Дульси, ты тоже должна бы пойти на бал, - сказала она.

– Я, мисс? Мне не положено, - изумилась девушка.

– А что тебе положено? - вскипела Мисси - Ты красивая, очень добрая и должна иметь право поступать так, как тебе хочется.

Дульси погрозила ей пальцем.

– Пожалуйста, мисс, не заводите больше разговоров о свободе. У меня будут неприятности

Мисси вздохнула. Добившись больших успехов в деле «освобождения» своих подруг здесь, в прошлом, она так и не смогла убедить Дульси, что рабство ущемляет ее человеческие права. Несмотря на то что в последнее время они с рабыней сблизились, между ними оставалась некая невидимая стена. Много раз Мисси пыталась отговорить Дульси ждать ее по вечерам, чтобы помочь раздеться, но в конце концов отказалась от этой идеи, потому что служанку это явно обижало Что ж, придется поговорить с отцом

– Мисси, дорогая!

Мисси услышала голос Лавинии одновременно с негромким стуком в дверь.

– Входи, ма, - отозвалась девушка

В комнату в элегантном бальном платье из бледно-зеленой шелковой органзы вплыла Лавиния. Она оглядела Мисси и одобрительно улыбнулась

– Милочка, какая ты красивая! - Она кивнула рабыне: - Дульси, ты превосходно причесала мою дочь.

– Спасибо, миссис. - Поклонившись, негритянка выскользнула из комнаты.

– Ты выглядишь великолепно, ма, - улыбнулась Мисси матери. - А что, внизу все готово?

– Разумеется. Вечер наверняка пройдет очень успешно. Было бы просто замечательно, если бы… - Лавиния искоса взглянула на дочь. - Если бы ты разрешила нам с отцом объявить о новой дате твоей свадьбы.

Мисси вытаращила глаза

– Ма, я не собираюсь выходить замуж за Фабиана.

– А что же ты сделаешь со своей жизнью?

– Почему моя жизнь должна вращаться вокруг какого-то мужчины?

Лавиния была озадачена

– Ты что же, намерена остаться старой девой?

– А почему ты не допускаешь, что безбрачие для меня вовсе не трагедия? - раздраженно отозвалась Мисси - Подумай только, каким достойным занятиям я могла бы посвятить свою жизнь. Я способна начать какой-нибудь бизнес, или провести всю жизнь в путешествиях, или стать президентом Соединенных Штатов!

Лавиния подошла к дочери и пощупала ей лоб

– Ты не заболела, дорогая?

Мисси вздохнула.

– Послушай, ма, может, когда-нибудь я найду человека, за которого захочу выйти замуж. Но отнюдь не за Фабиана Фонтено.

Лавиния погрозила дочери сложенным веером.

– Судя по тому, как этот милый мальчик смотрит на тебя, дорогая, у него совсем другие планы.

– Вот бандит! - отозвалась Мисси, но, заметив опечаленное лицо Лавинии, подмигнула ей и добавила. - Давай больше не будем говорить об этом болване, ладно? Сегодня мне хочется повеселиться

– Злая девочка, - упрекнула ее Лавиния, хотя замечание дочери вызвало у нее улыбку. Она задумчиво оглядела ее платье - Хорошо, а какие драгоценности ты сегодня наденешь? Мне кажется, к этому мерцающему синему цвету подойдут сапфировые подвески и такие же серьги. Как думаешь?

Наконец женщины, держась за руки, стали спускаться вниз. Ступая по ступенькам освещенной спиральной лестницы, перила которой были украшены весенней листвой, Мисси решила, что в этом веке кое-что действительно достойно восхищения - удобные дома, красивая одежда, отсутствие шума. Она просто обожает своих энергичных новых родителей, а непрерывная борьба между ней и Фабианом весьма увлекательна, хотя она и не собирается выходить за этого негодяя замуж При этом всякий раз, когда она его видела, он вызывал у нее все более бесстыдное желание, и ее уже так и подмывало переспать с ним только для того, чтобы успокоиться.

И тем не менее в главном Мисси все еще принадлежала своему веку. Она никогда не согласится держаться в рамках уготованной ей здесь роли жены и матери - роли, о которой ей только что говорила Лавиния. Мисси по-прежнему мечтала о карьере, ей хотелось самой отвечать за свою жизнь и судьбу.

В коридоре их ждал Джон - весьма франтоватый джентльмен в черном бархатном костюме и белой рубашке с гофрированными манжетами и воротником. Заметив приближающихся женщин, гордо сверкнул глазами и чмокнул каждую в щеку.

– Ах, вот мои самые дорогие леди на свете, - галантно произнес Джон, - какие вы обе очаровательные!

– Спасибо, па, - сказала Мисси.

Джон бросил на Лавинию испытующий взгляд.

– Дорогая, объявим ли мы сегодня о дне свадьбы? - с надеждой спросил он

– Не объявите, - ответила Мисси за мать.

Родители тяжело вздохнули.

– Джон, - попросила мужа Лавиния, - придется тебе урезонить эту капризную девицу. А мне нужно поговорить с музыкантами насчет сегодняшней программы да еще проверить, отодвинули ли мебель, чтобы не мешала танцевать.

Лавиния поплыла в гостиную, а Джон лукаво подмигнул дочери:

– Не выпить ли нам пунша, дорогая?

– Чудная мысль, - ответила Мисси, беря его под руку.