Азовский гамбит

Счастливо улизнув от бывших товарищей на утлой лодчонке, он отдался на волю течения Мюдле и бездумно смотрел на проплывающие мимо берега. Точнее, конечно, берега оставались на месте, а он двигался мимо них, но какая, в сущности, разница в его положении? Он остался совсем один, и совсем скоро наемники обнаружат смерть капитана, а вместе с ней пропажу доктора с женой и Вацека, который должен был их охранять.

Сбросив хандру, парень встал во весь рост и, крепко упершись ногами в дно своего спасительного ковчега, с силой налегал на шест, стремясь как можно дальше уйти от этих мест и забыть все происшедшее как дурной сон. В который раз порадовавшись тому, что додумался прихватить с собой толстые кожаные перчатки, иначе руки, несмотря на давние мозоли от древка пики, непременно стерлись бы в кровь. Понемногу светлело. С востока начали проглядывать еще не розовые, а сероватые проблески приближающегося рассвета. От реки несло ощутимо промозглой сыростью. Но Попелу было даже жарко, и он время от времени наклонялся к воде, чтобы зачерпнуть ладонью и освежить разгоряченное лицо.

Время от времени он поминал недобрым словом всех по очереди. От пфальцского курфюрста и Фердинанда до хитрого доктора, так ловко обдурившего несчастного студента. Согревала его душу только тяжесть монет за пазухой. «Ничего, не пропаду. Теперь главное уйти подальше. А там обживусь на новом месте, заведу дело. Стану почтенным бюргером или продолжу учебу, вот хоть бы и на врача. А почему нет? Военной службой я сыт по горло, в юристы что-то не тянет, а в богословы пусть другие идут. Это не по мне точно».

Вот так он и рассуждал сам с собой, не забывая гнать свою утлую посудину вниз по быстрому потоку Мюдля. И вдруг впереди он зорким глазом разглядел застрявшую посреди реки лодку с двумя пассажирами. Особый сюрреализм картине добавляло то, что один из них стоял прямо на воде. Его ноги и на пару дюймов не скрывались под поверхностью, словно тот был святым, способным ходить по водам, аки посуху.

— Застряли на мели? А ведь это мои знакомцы, доктор с веселой женушкой, которая много чего мне обещала. Ну, держитесь, теперь! — едва слышно пробормотал Попел не желая нарушить предутреннюю тишину.

В лодке тоже заметили его и разом засуетились. Дама принялась призывно махать бравому студенту рукой, а доктор в последнем бессильном рывке попытался таки стянуть крепко застрявший челн на глубину.

Вацлав, перестав толкать вперед плоскодонку, хватало и силы течения, осторожно ощупывал свои батожком дно, не желая попасть в ту же ловушку, что и обманщик-доктор. Он плавно подвел свое плавсредство к месту аварии, ткнувшись носом в отмель.

— Доброе утро, господин доктор! — издевательски поклонился бывший студент.

— Здравствуйте, сударь, — только и смог выдавить из себя потерпевший крушение Кноринг.

— Я смотрю, ваше путешествие не затянулось?

— Так уж вышло.

— Это вас бог наказал, за то, что вы меня бросили! — сурово заявил Попел. — Ведь я спас вас обоих от неминуемой смерти, а может еще чего похуже! И чем же вы мне отплатили? Черной неблагодарностью! По всем божеским и человеческим законам теперь я имею право расколоть ваш высокоученый череп и выбросить в Мюдль на корм ракам, кои, говорят знающие люди, очень большие охотники до мертвечины. Впрочем, я, наверное, не стану марать руки, а просто брошу вас здесь. Воображаю, как обрадуются наемники, когда найдут беглецов, а они, уж будьте покойны не угомонятся, пока не сыщут ваши милости. То-то будет потеха!

Доктор уселся обратно в полузатопленную лодку и скукожился повинно свеся голову. Ответить ему явно было нечего. Зато супруга с жаром принялась за дело.

— Ах, милый пан Вацлав, не будьте столь жестокосердны! Признаю, мы не очень-то красиво поступили с вами, но какой у нас был выбор? Ведь эти разбойники в любой момент могли хватится нас! К тому же, видит бог, я все время твердила мужу, что это грех бросить вас одного, но он меня не послушал…

— Что?! — изумленно воскликнул Кноринг, но жена не дала ему ни единого шанса оправдаться.

— Молчи, старый дурак! — пихнула она его в бок носком башмака, после чего продолжила щебетать, как ранняя пташка.

— Пан Попел, зачем вспоминать былое? Вы ведь настоящий герой и, конечно же, не бросите нас в беде? Пожалуйста, помогите нам скорее, мы как никогда нуждаемся в вашей сильной руке. Наш корабль дал течь и начал набирать воду, вычерпывать ее было нечем, а когда мы ударились о камни, доски и вовсе треснули и разошлись…

— Экая неприятность, — бессердечно улыбнулся им молодой человек.

— Карл, что же ты молчишь?! — еще раз пихнула супруга фрау Кноринг. — Попроси нашего друга о помощи, ведь это именно ты виноват перед ним!

— В самом деле, коллега, не годится сейчас вспоминать прошлые обиды. Вы ведь не злой человек, я знаю. Помогите нам и, клянусь честью, я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем великодушии!