Бабочка из бездны

Пегги Сью поймала руку Себастьяна и бросилась к туннелю, откуда лился оранжевый свет.

«Вход в подземное царство, – подумала она. – Что случится там с нами?»

В стране щекотной травы

Убедившись, что скелеты не бросились за ними вдогонку, Пегги с облегчением вздохнула.

Открывшийся перед ними туннель извивался на сотню метров и расширялся. Свет становился все ярче и ярче. Он был очень чистого оранжевого оттенка и дрожал, как пламя свечи.

Когда Пегги и ее друзья вышли из галереи, они попали в огромную пещеру, свод которой поднимался более чем на триста метров в высоту. Под каменистым потолком сияло миниатюрное солнышко, излучающее медовый свет. Оно не стояло на месте, а перекатывалось по воле воздушных потоков, как надувной шар, подталкиваемый ветром. В результате одни участки пещеры были освещены лучше, чем другие.

– Конца-краю не видать, – запыхтел голубой пес. – Размеры пещеры, судя по всему, колоссальные.

– И в самом деле, – поддержал его Себастьян. – Здесь можно без труда расселить всех жителей большого города!

Птица-альбинос, подлетевшая к ним из любопытства, повторила эти слова, прекрасно сымитировав голос мальчика:

– Большого города! Большого города! Всех жителей расселить без труда…

– Садится туман, – заметила Пегги. – На расстоянии пятисот метров ничего не видно. Быть может, пещера не так велика, как нам кажется.

Задержавшись на пороге пещеры, они не решались идти дальше. Почва оказалась каменистой. Из-под камней пробивалась оранжевая трава. Когда к ней прикасались, трава укорачивалась, как рожки улитки.

– Эта трава наверняка щекочет кожу, – мечтательно заметила Пегги.

Тут и там возвышались оранжевые деревья. Они были похожи на пальмы. На них висели квадратные фрукты и прямоугольные бананы. Когда подростки приблизились к ним, необычные пальмы неистово замахали ветвями, прогоняя их. Мелкая пыль поднялась в воздух, вызвав кашель у юных визитеров.

– Пыль, вызывающая кашель! – определил Себастьян. – Деревья не хотят, чтобы срывали их плоды!

– Такое впечатление, что растения здесь умеют защищаться, – сказала Пегги Сью. – Не так, как на поверхности земли, где они всегда зависели от прихоти людей.

Со слезящимися глазами трое друзей вынуждены были отступить. Пока они продвигались вперед, трава укорачивалась под их подошвами.

Пегги и пес умирали с голоду, поэтому они накинулись на куст ежевики и наелись ягод. Ощущение было не слишком приятным, так как крохотные плоды издавали ужасные крики, когда их раскусывали зубами.

– Я думаю, это способ сопротивления, – пробормотала Пегги Сью. – У меня пропало желание поглощать ягоды.

Чуть подальше они нашли предметы, явно упавшие с воздушного шара: зажигалку, пару заштопанных носков.

– Люди, опередившие нас, наверняка проходили здесь, – заметил Себастьян. – Думаю, они направились вон к той речушке, что течет внизу.

Они прошагали целый час, затем сделали остановку. Пегги Сью и голубой пес сильно проголодались и очень устали. Они присели отдохнуть у воды, а Себастьян в это время собирал хворост, чтобы развести костер. Увы, как и следовало ожидать, ветки стали кричать, едва их захотели поджечь.

– Что мне делать? – спросил мальчик у Пегги. – Разжигать дальше? Тяжкое это дело, все время так и кажется, что совершаешь преступление.

– Мне трудно судить, – призналась она. – Оставь их в покое. Люди, прибывшие сюда до нас, должно быть, знают способ сжигать их, мы спросим у них.

Поскольку было холодно, дети плотно прижались друг к другу. Пегги свернулась калачиком в руках Себастьяна, но ей показалось, что он удивительно безучастен к ней.

– Знаешь, – сказал он через минуту, – у нас с тобой никогда ничего не получится. Мне – семьдесят, а тебе – четырнадцать лет. Я, в сущности, не человек. В любую минуту могу превратиться в пыль, после чего тебе опять придется прятать меня в мешок на полгода. Такая жизнь не для тебя. Будет лучше, если ты найдешь себе дружка твоего возраста. Нормального мальчика. Который был бы все время с тобой, с кем ты могла бы пойти погулять, не задумываясь о том, есть ли рядом с кинотеатром фонтан с кристально чистой водой.

Пегги вздрогнула.

– Но я ведь люблю тебя, а не кого-то другого! – выкрикнула она. – Любовь – это не только совместные развлечения. Это также стремление помогать друг другу. Было бы слишком просто и даже довольно глупо жить только для веселья! Преодоление испытаний сближает людей больше, нежели шутки и праздники… В конце концов, мы обязательно найдем выход и избавимся от злых песочных чар.

Себастьян надул губы. Когда он грустил, становился очень красивым.

– Не знаю, – прошептал он. – Мне кажется, что я оказываю тебе плохую услугу. Ты заслуживаешь лучшей жизни. А я взваливаю на тебя заботы, которые не по плечу девочке твоего возраста. Большую часть времени я буду находиться в мешке, а тебе придется превращать меня в человека всякий раз, когда с тобой случится беда. Что ты на это скажешь?

– Я скажу, что это пустяки! – выкрикнула Пегги, и слезы потекли по ее щекам.