Баффетт. Биография самого известного инвестора в мире

Бирн легко прошел собеседование на должность генерального директора[601]: «Я завел шарманку на пять часов, предложив пять первоочередных шагов», – вспоминает он[602], и совет директоров, находившийся в безвыходном положении, немедленно принял такого пробивного парня.

Первым делом Бирн отправился к Максу Уоллаху, уполномоченному по страховой деятельности округа Колумбия. Тот был немцем старой закалки с сильным акцентом и «упрям как черт в страстном стремлении служить обществу», – вспоминает Бирн. Он презирал прежнее руководство GEICO и отказывался иметь с ними дело. Бирн чувствовал, что и от него Уоллах не в восторге, однако они беседовали ежедневно, а иногда по несколько раз на день[603].

Уоллах настаивал на том, чтобы к концу июня компания нашла средства, одновременно передав другим страховщикам часть своих полисов или, иными словами, перестраховалась[604]. Это позволяло увеличить ресурсы для выплаты страховых возмещений и сократить риски, сбалансировав их между собой.

Бирн должен был продать другим страховщикам идею вложить деньги в спасение конкурента. Но Бирн был уверен, что может продать что угодно.

«Если GEICO потерпит крах, то регулирующие органы заставят конкурентов оплатить ее страховые случаи. Так что им в любом случае придется ее выручить, – вспоминает Бирн. – Но хитрый старикан Эд Раст-старший, который руководил страховой компанией State Farm, сказал: “Я готов отдать сто миллионов на покрытие всех неоплаченных претензий GEICO, лишь бы она вышла из бизнеса. Это сэкономит нам деньги в долгосрочной перспективе». State Farm отказалась от сделки по перестрахованию.

«В конце концов от сделки отказались даже двое моих хороших друзей из Travelers. У них не было никакой особой причины, они просто струсили», – вспоминает Бирн.

Через три недели после прихода в GEICO Джек «метался по городу, думая, что совершил самую большую ошибку в своей жизни». Его жена Дороти плакала в ожидании скорого конца GEICO, акции которой подешевели с 61 до 2 долларов за штуку. Состояние тех, кто держал эти акции, растаяло на глазах, сократившись почти на 97 %.

Судьба GEICO зависела от реакции инвесторов и акционеров на произошедшую катастрофу. Многие запаниковали и убедили себя продать акции, благодаря чему курс и обвалился. Но те, кто у них покупали, ставили на будущее компании.

Бену Грэму было уже 82 года, он не стал суетиться и держал свои акции при себе. Кузина Грэма, Рода, и ее муж Берни Сарнат решили, что акции слишком дешево стоят, чтобы их продавать. Оставив их при себе, они ничего не теряли[605]. Лоример Дэвидсон тоже не продал ни одной акции[606]. А Лео Гудвин-младший, сын основателя GEICO, продал акции и ушел с должности.

Баффетт увидел в этой ситуации сходство с тем, что произошло с American Express. Только теперь у компании не было столь же сильной франшизы, чтобы вытащить ее из ямы. GEICO нужен был эвакуатор. Баффетт понимал, что только у блестящего, энергичного менеджера есть хоть какой-то шанс переломить ситуацию. Прежде чем вкладывать деньги в акции компании, он хотел оценить таланты Джека Бирна, для чего и попросил Кэтрин познакомить их.

Баффетт ожидал Бирна в доме Грэм и объяснял ситуации ее сыну Дону: «Это рискованно. Компания может вылететь из бизнеса. Но в страховании очень трудно получить преимущество, а у них оно уже есть. Если компанией займется толковый человек, то дела вполне можно поправить»[607].

Несколько часов Баффетт расспрашивал Бирна, который искрил как петарда. Джек лучше всех умел заговаривать зубы, и Баффетт заключил, что тот хорошо разбирается в страховании, обладает аналитическим умом и лидерскими способностями. «GEICO нужен был как раз такой человек, чтобы продать решение проблемы спонсорам», – говорит Уоррен[608].

Много лет Баффетт ждал возможности купить GEICO по «правильной» цене. Он позвонил Биллу Скотту, который провернул для него сделку, купив акции GEICO на 4 миллиона долларов[609]. На следующее утро Баффетт встретился с юристом Джорджем Гиллспаем, который продал ему акции Post. Они оба участвовали в заседании совета директоров детективной компании Pinkerton[610]. Уоррен сказал ему: «Джордж, это довольно нехарактерно для меня, но сегодня я купил акции, которые могут оказаться совершенно никчемными».

У GEICO все еще не было перестраховки и необходимого капитала. И то, и другое зависело от доброй воли регулятора Макса Уоллаха[611]. Однако теперь ситуация изменилась. Сам факт того, что легендарный инвестор, чья компания владеет успешной страховой фирмой, поддерживает GEICO, давал Бирну мощный козырь в переговорах с регуляторами[612].

К другим страховщикам обратился с письмом генерал Роберта Макдермотт, глава United Services Automobile Association (USAA), которая продавала страховки только офицерам и сама придерживалась военной дисциплины. В страховой индустрии о компании ходили легенды, а Макдермотта почти боготворили. Он написал: «Мы, военные, никогда не бросаем людей, а перед нами – павший орел»[613].