Багряный песок

- Пожалуй, да. У меня уже есть решение, но я хотел бы убедиться, что выбрал правильно. Потому что реализация моего плана сопряжена с огромными политическими проблемами. И мне неимоверно трудно будет удержать империю от новой войны. Но я готов рискнуть. Потому что братья аль Хали вцепились друг другу в глотки. Ни один не отступит. И выбор сделать мне все-таки придется, - с сожалением сказал Раф. – Скажи мне имя, допей вино и иди. Я не стану больше тебя мучить.

Келия не верила своим ушам. И это император Тадрарт?! Он же со всеми холоден! К нему и подойти-то страшно! Сидит рядом с ней, пьет вино и мило беседует.

- Вы не обязаны меня слушать, мой сьор. Но я скажу. Мне показалось, что старый хитрый лис хотел вас обмануть.

- Но не менее ли опасен молодой пустынный лев?

- В том-то и дело, что молодой. Он еще не заматерел и у него есть понятия о чести. К тому же у принца Чанмира жена полукровка, как и вы. Ой, простите! – Келия испуганно зажала ладонью рот.

- Продолжай, - спокойно сказал Раф. – Я ведь сам спросил.

- Чистокровные сьоры слишком уж высокомерны. Они никогда не признают вас равным. Опирайтесь на тех, кто не держится за чистоту крови.

- Что ж, ступай, - задумчиво сказал Раф.

Келия неслышно исчезла, а он, не спеша, допил налитое ею вино.

Выбор сделан. Все готово для завтрашнего судилища. Сигналом стал поднятый над резиденцией Шамира аль Хали флаг. Тысяча гвардейцев Рафа, отборные наемники, прошедшие дважды через перевал Хатор, готова к бою. В Калифасе пора навести порядок.

… Шамир спал плохо. Что-то его беспокоило. Сердце чуяло беду. Хотя Чанмира в Игнисе не было, об этом говорили все фамильные артефакты. Младший принц Дома вечных поднялся в горы, как сказали Готвиры.

Когда Чанмир оттуда спустится, его схватят. Или убьют, что еще лучше.

Одевался Шамир не спеша. На официальный прием в императорском дворце надо явиться при полном параде. А парад для аль Хали – это красное и золото. Как можно больше золота. Поэтому обычно сдержанный Шамир не поскупился на украшения. Массивная золотая цепь, еще одна, и еще, перстни, браслеты… И разумеется, пурпур.

Без кинжала за полой кровавого камзола Шамир себя чувствовал будто голым, но к императору нельзя входить с оружием. Обыскивать не будут, но если обман обнаружится, Раф перестанет доверять своему старшему дяде. А это чревато.

Над столичной резиденцией аль Хали гордо развевался флаг с гербом Великого Дома вечных. Едва Шамир вышел из дверей, и его нога ступила на беломраморные ступени широкой дворцовой лестницы, как сьора Калифаса окружила блестящая свита.

Он ехал к императору верхом, и от ворот дворца аль Хали к золотой цитадели Рафаэла Тадрарта словно разлилась кровавая река: все лэрды и сиры из свиты Шамира тоже были в пурпуре.

Раф принял своего дядю в тронном зале. И Шамир невольно вздрогнул, вспомнив, как на ступени этого трона когда-то давно упал окровавленный кронпринц, пронзенный мечом. А за ним и жена, грата Виктория с перерезанным горлом.

Дурное предчувствие снова охватило Шамира, но он себя пересилил. Поклонился императору, как положено по этикету и посмотрел на свою двоюродную сестру:

- Как себя чувствует императрица?

- Благодарю, сьор Шамир, мой ребенок здоров, и я с нетерпением жду, когда он появится на свет.

- Жарких вам дней. Мы все в ожидании. Хоть бы это был мальчик.

- Граты Великих Домов не меньшая ценность, - улыбнулся Раф.

- Но кронпринц предпочтительнее, - возразил ему Шамир.

- Ты как всегда любезен, дядя. – Император сделал кому-то знак рукой.

И тут Шамир спиной почувствовал движение. Он резко обернулся и увидел, как у дверей тронного зала наемники смыкаются в плотную стену. И среди ни одного в пурпуре. Все – из личной гвардии Рафаэла Тадрарта. В сияющих латах и белых с золотом плащах. И все - с мечами наголо.

- Что происходит, Раф?! – и Шамир машинально сунул руку за полу камзола.

- Ты хотел сказать император. Или не хотел? Взять его! – скомандовал Раф своим наемникам. – Вы же видите сиры: он хочет меня убить!

- Я безоружен! – пытался протестовать Шамир, но его в мгновение ока скрутили. – Охрана! – закричал он. – Мои лэрды! Сиры из моей гвардии! Все сюда!

- Половина из них уже мертва, - холодно сказал Раф. – Остальные, я полагаю, сдадутся.

- Вечные не сдаются!

- Тогда их перебьют.

Шамир и в самом деле услышал за дверями отчаянные крики и лязг железа. Там шел ожесточенный бой.

Двери тронного зала были закрыты, но кровь просочилась снизу, через порог, так много ее пролилось. Все с ужасом смотрели, как ширится кровавая лужа, и ручеек ползет к ногам схвативших сьора аль Хали солдат.

- Вероломный ублюдок! Шакал! – захрипел сьор Калифаса, пытаясь вырваться из рук наемников. Но те держали крепко.

- А ты сам?! – Раф встал. – Думаешь, я тебе поверил?! Что Чанмир изменник?!

- Калифас мой!

- Уже нет, - Раф спустился к Шамиру аль Хали и посмотрел ему прямо в глаза. – Я сожалею, дядя, но Чанмир пришел первым.

- Он здесь?!

- Нет. Но был. Мы все уладили.

- Я требую суда! Никто не смеет обращаться так со сьором! С правителем Великого Дома!

- Разумеется.