Багряный песок

Великие Дома снова породнятся. Их корни так тесно переплелись, что все высокородные друг другу ближайшая родня. Хвала Огню, в их жилы теперь вливается и свежая кровь! Бастарды Великих Домов сочетаются браком со сьорами и гратами. И все чаще рождаются прекрасные полукровки.

Одно такое чудо с нетерпением ждали в Игнисе. Его Совершенство лэрд Анжело Ларис наконец-то появится при императорском дворе! Закатекасы явятся на свое торжество в полном составе, включая королевского бастарда.

Ходят упорные слухи, что именно Анж уговорил принцессу Айлу предпочесть всем остальным столицам Чихуан. Уж что он там пообещал юной грате, одним Богам известно, но Готвиры хоть и прибыли на эту свадьбу, но с такими замороженными лицами, что вокруг них мгновенно образовалась ледяная пустыня. Они так и стояли особняком: Анрис, Ренис, наследник Дома принц Шарль, старая королева Летис и несчастная Виктория Бледная. Которой до смерти хотелось обнять двоюродного брата.

Но едва она дернулась навстречу сьору Халларду, как муж пригвоздил ее взглядом:

- У тебя еще будет время.

И Виктория со вздохом прижала к себе крошку Кэтрин. Этикет есть этикет. Сначала церемония. Официальное приветствие.

Готвиры против обыкновения прибыли в Игнис лишь накануне бракосочетания, а не за несколько лун до знаменательного события. Тем самым подчеркивая свое особое отношение к этому браку. К союзу Айлы и Аксэса. Ледяное презрение.

Даже Кахир не смог растопить этот лед. А ведь за него впору порадоваться. Невеста не сводит со сьора глаз. У высокородных брак по любви раньше был редкостью. Особенно по взаимной. По лицу Кахира не поймешь, что чувствует он сам, но вроде бы доволен.

- Я, император Рафаэл Тадрарт…

Он с удивлением смотрел на стоящих перед ним двух мужчин и двух женщин. Такие разные. Если с Кахиром и Летис все понятно, то насчет сестры Раф не был бы так уверен. Что ее заставили не силой. Или обманом. И куда это Айла все время смотрит?

А когда он понял это, то невольно помрачнел. Конечно, он здесь! Этот, как все говорят, самый красивый мужчина в империи. Опуская титул. Понятно, что среди сьоров нет равных Рафаэлу Тадрарту. Но дамский любимец не он. А этот полукровка.

Раф нутром почувствовал, что будут проблемы. Но даже не подозревал, с какой именно стороны они грядут.

Церемонию он закончил, и никто даже не понял его истинных чувств. Раф, как и всегда был безупречен, недаром его называли блистательным.

- Я желаю, чтобы у вас, сьоры и граты было много детей, - сказал он с улыбкой новобрачным. – Пользуясь случаем, хочу сообщить всем присутствующим, что я тоже жду наследника.

- Императрица беременна! – пронеслось по Храму.

- Хвала Огню!

- Поздравляем, ваше императорское величество!

- Новобрачные прямо сегодня и приступят, воодушевившись примером своего императора, - громко сказал Алвар Гор. – К процессу производства новых принцев.

Раф метнул в его сторону злой взгляд. Вечно лезет со своими комментариями. И намек понятен. Нужны наследники. Мальчики. Особенно императору. А то все поверят в проклятие Шамира.

Но тут он вспомнил совет матери. Касающийся настоятельницы Храма Триады Весты. Если кто и может выкрасть ее из Фригамы или хотя бы придумать план, как это сделать, то только Алвар. За это ему можно простить все. Пусть балагурит.

Раф решил, что как и мать, примет наместника тайно, наедине. Алвару вернули прежний титул, отдав под командование военный гарнизон Игниса и добавив кучу всяких привилегий. Раф сделал вид, что ничего не заметил. Ведь он сослал сира Гора в Вестгард, а вовсе не в Чихуан. И самолично лишил титула наместника. Но раз Алвар теперь обосновался в столице южан, значит, от Кахира отдалился.

Не вернуть ли наместника в Игнис? Не на прежних правах, но пока Эсмира не родит. И в зависимости от того, кем императрица разрешится, мальчиком или девочкой, и Алвар получит новую службу. Или не получит. Пока еще не понятно, существуют эти родовые проклятия или же нет.

- Келия, - позвал император. Надо послать ее с тайным поручением к наместнику. Никто не должен знать, что Раф снова хочет сблизиться с опальным сиром Гором.

Когда сирра Умбра подошла, Раф даже не сразу ее узнал. Келия выглядела непривычно. Взволнованна, рассеянна и глаза как-то ненормально блестят.

- Что с тобой случилось? – озадаченно спросил Раф. – Ты больна?

- Нет, мой император. Здорова и жду ваших приказаний.

На самом деле Келию била лихорадка. Но это была не болезнь. Точнее, болезнь, но не телесная, а сердечная.

Келия конечно знала, что ко двору прибывает лэрд Ларис. Все дамы это бурно обсуждали. Но сирра Умбра в разговорах о персоне лэрда не участвовала. Во-первых, у нее хватало забот, а во-вторых, все эти слухи наверняка преувеличены. Дамы любят сотворить себе кумиров и потом сходить по ним с ума. Молва бежит впереди лэрда Лариса, выстилая перед ним красную ковровую дорожку к пьедесталу.

А сердце Келии прочно занято, в нем царит Рафаэл Тадрарт. Нет, не как мужчина. Он для Келии божество, которому она беззаветно служит.

- Вон он…

- Идет…

- Сюда!

- О, Боги, как хорош!

- Подвиньтесь, дамы, мне не видно!