Багровый лепесток и белый

«Время быстро истекает, — говорится в письме. — Я знаю, что Вы хороший и добрый человек, хотя Ваш отец поддерживал связи с темными силами. (У меня тоже был дурной отец, так что я Вам сочувствую). Я знаю, что Вы уже востребовали свое второе тело. Люди говорят, что Вы нехороши собой и у Вас плохой цвет лица, по они не в состоянии прозреть красоту Вашей души. Как лучезарна должна быть та душа, которая знает, что ее плотский дом бессмертен! Что до меня, то моя земная плоть выказывает страшные признаки разложения, я не могу вынести мысли о дальнейшем заключении в этой клетке. Мне стало известно, что мое второе тело ждет меня в Обители Целительной Силы. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, откройте мне, где находится эта Обитель. Я готова отправиться туда, но боюсь, что мой ангел-хранитель хочет, чтобы я была терпелива и дождалась горького конца. Вы — моя единственная надежда. Прошу Вас, даруйте мне тайное знание, которого я так жажду.

Умоляю Вас, во имя нашего общего уважения к Генри.

Агнес Р.»

Миссис Фокс складывает письмо в конверт. Со стола убирают чай и печенье. Сестры надевают накидки и перчатки. Миссис Рэкхэм придется подождать, уступив очередь потерянным душам, нуждающимся в немедленной помощи.

* * *

Вечером, лежа в постели с мурлыкающим в ногах котом, миссис Фокс перечитывает письмо.

Она раздосадована: день, проведенный в «Обществе спасения», оказался неудачным. Улицы Шордитча — это золотоносные жилы безбожной нищеты, да, правда; но в них дьявольски трудно проникнуть: обитатели улиц недружелюбны, при появлении сестер «Общества» сразу захлопывают двери. Нашлась одна проститутка, которая согласилась поговорить с миссис Фокс, но она была в состоянии такого опьянения, которое исключает серьезную беседу.

— А из тебя вышла бы классная шалава, — сказала она со смешком, — я-то в этом понимаю! Корсета нету на тебе, так? Мне ж твои титьки видать!

Миссис Фокс хотела объяснить, что перенесла тяжелую болезнь и что жесткий панцирь мешает ей дышать; в любом случае скромность не имеет ничего общего с корсетами; приличные женщины жили на свете задолго до изобретения этих предметов туалета… Но шлюха ее и не слушала.

— А еще по тебе враз видать, что неродиха ты, — фыркнула она, проведя рукой под грудью Эммелин, — мужикам такие — слаще нету…

Теперь Эммелин кулем лежит в постели; ноги болят, помыться нет сил, во рту привкус сажи и, черт побери! — в доме опять нет молока для какао. Мало того, еще и письмо Агнес Рэкхэм, которой хочется узнать секрет физического бессмертия…

Что ей ответить?

Конечно, написать правду, понравится она ей, или нет! Эммелин берет перо и бумагу. Пишет:

«Дорогая миссис Рэкхэм,

сожалею, но должна Вам сообщить, что Вы ошибаетесь. Никто из нас не может надеяться на бессмертие, исключая бессмертие в духе через Христа (см. Послание к Римлянам 6:1—10; Первое Послание к Коринфянам 15:22 и — в частности — 15:50). Если могу помочь Вам в любом другом отношении, с радостью сделаю это.

Искренне Ваша,

Э. Фокс»

Она вкладывает записку в конверт, запечатывает его — и тут же рвет на части. Образ миссис Рэкхэм, которая, дрожа от волнения, вскрывает письмо и не находит в нем ничего, кроме отповеди и ссылок на Священное писание, вызывает нестерпимую жалость.