Багровый папоротник

— Рокс права, ты не годишься для приманки. Тебя сожрут раньше, чем мы переберемся на следующую цистерну. — Джейс садится обратно на кран и опирается спиной, продолжая словесную баталию. Лицо каменное, а глаза ледяные. — А ты прав, что тебе конец, потому что даже у меня на спине твои шансы стремятся к нулю. Нужно выбрать более удачную приманку, и сделать это быстрее, чем истекут… — смотрит на часы, потом щёлкает языком, — два часа и пятьдесят одна минута. Как тебе такое «нормально», Кроуфорд?

Котельщики внизу упрямо молотят бока резервуара, кровожадно лязгая зубами. В резиновых респираторах за годы охоты образовались прорези для хищных ртов. Глядя на них, проникаешься симпатией к зараженным в халатах.

— Но Присцилла хорошо стреляет, — тихо возражает Марго, что почти неслышно из-за шума. — У нее получится сделать все аккуратно.

— Не сомневаюсь, — кивает Джейс. — Сейчас, только поставлю ликвидацию на паузу, и можем начинать. — Ядовитая зелень глаз обжигает хлеще раскаленного железа. — Сколько времени нужно, Цилла, чтобы убрать каждого заражённого и ни разу не промахнуться?

Подруга не отвечает, потупив взгляд, а на поверхность цистерны падают слезы. Доведя всех до наивысшей точки отчаяния, Джейс вдруг успокаивается. Подходит к краю нашего капкана и цинично разглядывает собравшуюся толпу. Вытягивает раненую руку, крепко сжимая пальцы. С набухшего бинта срываются крупные капли крови на обезумевшие лица мертвецов. Котельщики приходят в неистовую ярость, рыча и стуча зубами.

— Ты что?! — Блю хватает брата за куртку, оттаскивая от края. — Что ты делаешь?!

— Приманиваю, — подмигивает, натягивая жуткую улыбку иронии.

Ноги подкашиваются. Я бы упала, но Фобос помог удержаться.

— Даже не думай, — пытаюсь звучать угрожающе, но получается жалко. — Не смей.

— Я не услышал ни одной разумной идеи от вас, друзья, — Джейс разводит руками. — Может, не согласны, что нам крышка, если не свалим отсюда? — Тишина. — Или не согласны, что это можно сделать только с помощью приманки? Давайте, — хлопает в ладони. — Я с удовольствием выслушаю каждого.

— Почему именно ты? — спрашивает Блю очень спокойно.

Это сбивает запал Джейса, и он мучительно сморщивается, словно глотает кусок стекла. Потом ласково приподнимает ее подбородок пальцами.

— А кто? Здесь много желающих, Блю? Не ты, Кроуфорд! — Заметив, что близнец открывает рот, тут же обрывает.

— Я, — поднимаю руку, словно первокурсница на тренировке. — Я могу.

— Ой! — отмахивается. — Лучше заткнись.

— Я тоже могу. — Молчавший до этого Крис выступает вперёд, заслоняя меня. — Ты не один тут герой.

Джейс смеётся.

— Правда думаешь, что пытаюсь геройствовать?

— Ты пытаешься рисоваться, Джейс. Будто все в этом мире зависит от тебя, но увы и ах! — Крис манерно бьёт поклон.

Джейс перестает смеяться и взирается на брата оценивающим взглядом. А потом, выпятив губу, кивает.

— Что ж, ну давай.

Ошарашенно вцепляюсь в Криса, будто уже собрался сигануть с цистерны. Крис недоверчиво косится, стараясь разобрать, шутка это или призыв к действию.

— Джейс?! — сверкаю глазами.

— Рокси?! — ухмыляется.

— Ты серьёзно?

— А что, он прав, — пожимает плечами. — Чем я лучше него? Пусть Крис спасёт нас.

Крис вырывается из хватки и уверенным шагом подходит к краю резервуара, рассматривая котельщиков. Сзади испуганно кричат Марго и Блю. Тут же подпрыгиваю к нему и оглядываюсь на Джейса, прося помощи.

— Дай ему проявить себя, Рокс, — хохотнув, брат складывает руки на груди и наблюдает.

— Пожалуйста, — меня колотит от дрожи. — Хватит. Прекрати!

Джейс пилит спину Криса ещё мгновение, потом вздыхает с разочарованием. Почувствовав, что я на грани, заканчивает психологическую атаку, отворачиваясь.

— Думаешь, не сделаю? — огрызается Крис, дергаясь в его сторону.

— Уже неважно.

Тут начинают ожесточенно спорить, припоминая все, что было за последние двадцать лет. Взаимные обвинения и претензии рассекают воздух, как хлесткий кнут, норовя причинить обоюдную боль.

— Мне это не нравится. — Марго жалобно скулит, усевшись на колени и обхватив себя руками. — Очень не нравится.

Блю обнимает подругу, качая туда-сюда, хотя сама выглядит так, словно вот-вот потеряет сознание. Подсаживаюсь к ним и прижимаюсь спиной к Марго.

— Я такая эгоистка, — девушка судорожно вздыхает, накручивая прядь волос на палец. — Это я должна тебя успокаивать, Блю.

— Все нормально.

— Мне очень страшно. — Марго затравленно блуждает взглядом по котельной. — Так страшно, что кажется, будто выстрелить себе в голову — единственный шанс перестать испытывать ужас.

— Не говори так, — сжимаю теплую ладонь девушки. — Это не выход.

— Папа никогда в меня не верил. Не пускал на серьезные задания, — съеживается ещё сильнее. — Мне хотелось доказать, что я первоклассный агент, а на деле, оказалось, выдающаяся трусиха.

— Неправда. Ты боролась с зараженными и перевертышами. Противостояла химерам. Спустилась на дно лепрозория! Разве это трусость? — ободряюще улыбаюсь. — Ты одна из храбрейших людей, кого я знаю.

— Правда так думаешь?

— Конечно!

Марго смахивает с подбородка слезы. Замечаю, что улыбается.