Багровый папоротник

Крадемся по первому этажу, стараясь не шуметь. Исподтишка разглядываю остальных, анализирую состояние и эмоции, отражающиеся на лицах. Так же, как я, близкие на пределе возможностей. Хочется взять в охапку и переместиться куда-нибудь, где тепло, светло и безопасно. Обнимаю себя, позволяя на мгновение раствориться в уютной фантазии.

В маленькое окно над парадной дверью лепрозория забирается серый свет, ознаменуя скорый восход солнца. Сквозь разбитое стекло влетает холодный ветер, звенит витражными осколками и гоняет по полу мусор.

— Так тихо, — шепчет Блю.

Понимаю, о чем она. Нет ни гула насосов, ни бешеного стука сердца от беготни, ни жужжания аварийных ламп. Только шелест деревьев за окном и крики птиц.

— Давай поиграем?

Пересмешники кружат в небе, хлопая крыльями.

— Давай, — едва слышно откликаюсь, словно позвал старый друг.

Шорк-шорк-шорк.

— Ро-о-кси-и!

С лестницы второго этажа доносится топот. Отпрянув в сторону, зажимаю рот рукой, чтобы не закричать. Через перила свешивается улыбающаяся физиономия близнеца. Пячусь назад, пока не упираюсь в Джейса. Брат без колебания отталкивает за спину, где налетаю на Блю, и та ойкает от неожиданности. Близнец по-охотничьи водит носом, изучая запах, а потом начинает рычать. Присцилла падает на колени и закрывается руками, не совладав с эмоциями. Тогда Джейс встаёт перед подругой, загораживая от перевертыша. В этот раз не ждёт, чтобы уточнить, кто перед ним.

Очень плохая копия Фобоса или Деймоса, и сдается, та самая, что напала на меня в кукурузном поле. Значит, всё-таки Фобос. Видимо, утратив контакт с близнецом и долго его не поддерживая, перевёртыш ужасно подражает излюбленному объекту. Голос скрипучий, надломленный, совсем неродной. Черные глаза горят безумием и жаждой. А ещё мерзкая улыбка с острыми тонкими зубами, доводящая до мурашек.

Не знаю, какой перевёртыш опаснее: слепой, с хвостом или тот, что меняет облик. Но все твари пугают до ужаса.

— Бегите! — Джейс толкает на выход. — Цилла, поднимайся!

— За что?! — причитает, заливаясь слезами. — Почему он?!

Не церемонясь, Джейс подхватывает подругу на руки, отдирая от пола. Крис начинает стрелять. Тишину разрывает короткая очередь, пули рикошетят от стен и превращают деревянные перила в щепки. Перевёртыш юркает за стену и смеётся.

— Давай поиграем? — дребезжит. — Давай?

Блю долго возится с засовом, пальцы не слушаются.

— Ну же! — подгоняю, нетерпеливо барабаня по вальтеру.

— Сейчас!

Сладив с дверью, толкает плечом, выпуская из западни. Быстро сбегаем по ступенькам. В самом низу нога подворачивается, и я кубарем скатываюсь в траву. Отталкиваюсь локтями и поднимаюсь, не сводя глаз с лепрозория. Из проема показывается жуткое смеющееся лицо близнеца.

— Вот поэтому мы друзья! Ты неисправимая бестолочь, а мне это нравится! — хихикает перевёртыш.

Замираю, услышав знакомую фразу. Точь-в-точь сказал Фобос у самолёта, когда поддержала Дея. Он преследует нас с самого начала! Дальше перевёртыш болтает какие-то непонятные слова, жестикулируя руками, как марионетка.

Сбросив Присциллу и рюкзак рядом со мной, Джейс встаёт плечом к плечу с Крисом, готовясь отражать нападение.

Внезапно яркая вспышка озаряет лепрозорий, ослепляя и дезориентируя.

— Всем лечь на землю! — громыхает зычный голос в рупор. — На землю! И не двигаться!

Глаза адаптируются к свету. Перевёртыш кривляется в дверях, не рискуя высунуться на открытую местность. Вижу, как Джейс и Крис поднимают руки и медленно опускаются на колени. Следую примеру. Прожектора бьют в спины, отчего по лепрозорию бегают вытянутые тени. Цилла рядом перестает всхлипывать.

— Кроуфорд, на землю! Живо! — кричит рупор.

— Давай поиграем?

Тварь опускается на четвереньки и решает атаковать. Разгоняется, несясь прямо на нас.

Сзади открывают огонь на поражение без предупреждения. Пули пронзают перевертыша, отбрасывая назад. В нос бьёт запах пороха и раскалённого железа, а в ушах свистит от очередей. Зажмуриваюсь, считая до десяти, чтобы выровнять дыхание.

Когда свист прекращается, открываю глаза. Перед нами лежит тело, превратившееся в решето. Теперь перевёртыш вовсе не похож на Фобоса. Все в радиусе пары метров залито голубой кровью.

Сзади слышны шаги, а потом в спину упирается дуло автомата.

— Встать! Руки за голову! — командует голос из рупора.

Медленно, без резких движений, поднимаемся с колен.

— Повернуться лицом!

Разворачиваюсь и встречаюсь с оружием, нацеленным прямиком в грудь. Солдаты стоят полукругом, держа каждого на мушке. Позади очертания вереницы броневиков, из которых красные лазеры метят в головы. Стараюсь закрываться локтем от прожекторов, чтобы хоть немного видеть, что происходит. Размытая фигура выходит вперёд, обходя военную группу.

— Где остальные?

Слышу собственный визг.

— Аверилл! — отмахнувшись от автомата, бросаюсь на шею к куратору. — Ты здесь! Черт возьми, как же рада тебя видеть!

Он сдержанно обнимает за талию и хлопает по спине. Замечаю, что оружие по-прежнему направлено мне в лоб.

— А ну, опустили стволы! — рявкаю на солдат. — Забыли, кто перед вами?