Багровый папоротник

— В чем дело?

— Мы не можем так рисковать. Я не могу.

— О чем ты? — раздраженно смотрит.

— Там, — указываю пальцем в сторону тыла, — шесть человек, из которых двое бесполезны в бою. Мы не можем тащить их в неизвестность.

— Да, глупо было надеяться, что будут стоять на месте.

Секунды перетекают в минуты, а те кажутся вечностью, а над топью по-прежнему разливается давящая на виски тишина. Блю всхлипывает.

— Даже не думай! — рявкаю.

В ответ ярким вихрем, будто снятое с паузы кино, из-за стены врываются звуки, такие же неестественные, как в первый раз. Крики, выстрелы, лай, все смешивается в единый гул, который несется в нашу сторону с невероятной скоростью. Не удержав себя, подаюсь вперед.

— Назад! — это Крис. — Бегите!

Останавливаюсь, замешкавшись на секунду. Смотрю, как Джейс и Крис тащат на плечах вопящего от ужаса Энди и как Кайс бежит спиной вперед, не прекращая стрелять по химерам.

Сколько их? Двадцать? Тридцать?

— Не стойте! Бегите!

Срываемся с места одновременно с Блю, только она бежит назад, а я, вопреки законам здравого смысла, в противоположном направлении. Пролетаю мимо братьев, которые во всю глотку сыплют ругательствами, заставляя повернуть, но сейчас меня не пугает их гнев. Единственная мысль в голове — помочь Кайсу, к которому подбираются псы. Успеваю выстрелить как раз вовремя, чтобы не дать одной из тварей повалить его на землю.

— Ты с ума сошла?! — В ужасе смотрит. — Убирайся!

— Я не брошу тебя! — Стреляю еще, убив сразу двоих.

— Не время геройствовать! Живо убирайся отсюда, я прикрою!

— Нет!

Вслепую пятимся, продолжая отстреливаться. Химеры, раскрыв уродливые слюнявые пасти, рычат и лают, пытаясь зажать в кольцо.

— Если выберемся, прибью тебя, — угрожает Феникс. — Честное слово, прибью.

— Вставай в очередь.

Рядом возникает Джейс, а за ним — близнецы. Желтые языки пламени вырываются из огнеметов, озаряя лес. Обожженные звери протяжно воют и отступают, а в нос бьет сильный запах паленой плоти. Не успеваю пикнуть, как оказываюсь на плече у Джейса, и он уносит меня все дальше от бойни. Каждый шаг отдается болью в ребрах, ойкаю, а брат не обращает внимания. Затем рывком снимает с плеча и едва ли не швыряет на землю. В последний момент успеваю выставить руки, чтобы не угодить физиономией в грязь. Сгруппировавшись, быстро поднимаюсь, и тут же Джейс хватает за грудки и встряхивает со всей силы. На секунду ноги даже отрываются от поверхности.

— Да что с тобой делать?! — рычит. — Прибить что ли?!

— Я хотела помочь… — от такого напора теряю остатки запала, поэтому оправдания сливаются с гулом побоища.

Джейс встряхивает еще сильнее, да так, что закрываю глаза от страха.

— Замолчи! Когда усвоишь, что мы на работе?! Когда начнешь подчиняться приказам, а не действовать в угоду эмоциям?!

— Если бы не помогла, Кайс погиб! — Набравшись храбрости, ударяю брата по рукам и отталкиваю. — По-твоему, я должна была дать ему умереть?!

Джейс не успевает ответить, между нами вырастает Крис, но он явно не собирался мешать разборкам. Просто пятился, держа на прицеле химер, которые выползают из леса, как тараканы, и окружают. Близнецы встают по краям сбившегося в кольцо отряда, отгоняя собак пламенем, которое, судя по интенсивности, вот-вот закончится, а поменять баллоны не представляется возможным.

Большая теплая ладонь накрывает руку, и поднимаю взгляд на Кайса. В глазах читаю глубокую, абсолютную благодарность вперемешку с отчаянным желанием спрятать от кошмара, защитить. Крепко сжимаю пальцы и ободряюще киваю.

До лепрозория метров тридцать, но их ни за что не преодолеть. Стоит дернуться, как спровоцируем нападение. По выступающим жилкам на висках Джейса понимаю, что думает о том же, и судорожно пытается найти выход. Что угодно, чтобы спасти жизни, но в сложившихся условиях это невозможно. В воспаленном сознании проносится мысль: хорошо, что мы нашли друг друга, а не погибли в одиночестве.

Знакомый голос, уже набивший оскомину, задает любимый вопрос, прерывая потоки несвязанных мрачных мыслей.

— Давай поиграем?

Химеры вдруг напрягаются, замирают на месте и принюхиваются. Уши двигаются, что-то уловив в темноте, а головы одновременно поворачиваются в сторону лепрозория.

— Мне это не нравится, — шепотом замечает Фобос. — Что они делают?

С громким хлопаньем крыльев и посвистыванием пересмешники срываются с веток и кружат над плоской крышей. Присцилла направляет фонарь на птиц, и по инерции поднимаем головы, наблюдая за беспокойным парением.

— Невероятно. — Зрачки Зои двигаются так быстро, будто у нее нистагм. — Джо, ты видишь? Просто невероятно!

Но тут луч опускается и освещает вход в лепрозорий. Перевожу взгляд вслед за светом и присматриваюсь. Химеры по-прежнему стоят, не шевелясь, уставившись в одну точку.

— Вот дьявол! — Деймос подается назад, прижимаясь спиной к груди Криса.