Багровый папоротник

— Вот тебе попроще, — кривляется Джонатан. — Ослабляется связь между участками мозга, отвечающими за сочувствие и тревожность. Лобная и височная доли отключаются, в результате чего получаем агрессивную и абсолютно бесстрашную машину для убийств, так нужную армии. Вирус повышает регенерацию тканей и притупляет чувствительность болевых рецепторов, что делает инфицированного устойчивым к повреждениям, но есть и минусы управления совершенным биооружием, — Джо иронично улыбается. — Зараженный утрачивает социальные навыки, и организм превращается в автономную систему, в которой вирус поддерживает основной инстинкт — голод. Сердце бьется, как у хладнокровных в анабиозе, и человек может совершать какие-то действия из прошлой жизни, подсказанные мышечной памятью, но это уже неполноценная личность. Думаю, поэтому эксперимент вышел из-под контроля, и все исследования поспешно прекратили.

— И наш покупатель хочет их возобновить, откопав наработки. — Блю разрывает бинт и завязывает тугой узел. Морщусь. — Понятно, почему Капитолий засуетился.

— Какого было лететь сюда с такими-то познаниями? — в голосе Кайса неприкрытый сарказм. — Совсем нестрашно?

— Я умею засунуть ненужные эмоции куда подальше, если того требует долг, — огрызается Джо.

— Ага, — цыкает Деймос. — Все вы благородные, пока к стенке не поставишь.

— Меня больше волнует, как он оказался здесь, — Марго оценивающе разглядывает кровавое месиво на полу. — И давно ли таким бродит по лепрозорию?

— Повтори, — перевожу на девушку взгляд.

Такое ощущение, что ударило током.

— Глухая что ли?

Подскакиваю от переизбытка чувств, заставляя Блю вздрогнуть и выронить антисептик.

— Я поняла! Вот, что это за чувство! — захлебываюсь собственными мыслями. — Оно преследует меня с самого города!

— Ты о чем? — Джейс поднимает бровь.

— Не знаю, как объяснить, — заламываю руки. — Мы шли с Зои, я уболтала рассказать байки о лепрозории. Там было много всего! И про болото, и про кости, но главное, они не выносят дневной свет!

— Роксана, — Крис кладет руку мне на плечо. — Пока все, что говоришь, напоминает делирий при горячке.

— Да послушайте же! — эмоции бьют через край. — Они не выносят свет и днем прячутся в канализации, так сказала Зои. Джейс, помнишь? Фоб, ты же передал нам в квартире! И я подумала…

— Что? — настороженно уточняет Блю.

— Что, если лепрозорий и Джастифай-сити…

— Сообщены между собой канализационными ходами! — Джо заканчивает мысль. — Ну, конечно!

— Фобос, ты видел военных в Джастифай-сити, — вспоминаю. — Что, если это один из них?

— А как у этих тварей с обонянием, Джо? — спрашивает Кайс.

— Я похож на эксперта в области полуживых инфицированных?! — Мужчина теряет терпение. — Я знаю немногим больше вас!

— Может, твой обожаемый Картер удосужился упомянуть такую мелочь? — встревает Цилла, приторно улыбаясь. — Догадываюсь, к чему клонит Феникс. Подумай, Джо, могли ли твари преследовать нас по канализации от Джастифай-сити?

— Если и могли, то это должен быть привлекательный запах.

— И какой же?

— Это легко, — шепотом говорю, встречаясь глазами с ученым. — Их манит запах крови.

Глава 15. Аннигиляция

Блю протягивает бутылку воды, и я жадно припадаю к ней, утоляя мучительную жажду. Благодарственно сжимаю подруге ладонь, не отрываясь от горлышка.

— Как вариант, — Деймос мрачно кивает. — Энди был ранен, его кровь привлекала ходячих.

— Ходячие? — Цилла смеется. — Оригинально!

— Я тоже привлекала, — поднимаю руку. — Меня цапнули химеры, а Присцилла поранилась о проволоку, когда перелезала через забор, и вдобавок я разбила ей нос.

— Эту подробность можно было опустить, — фыркает.

— Я к тому, что крови предостаточно.

— Да уж, — Фобос улыбается. — Если так, мы настоящая приманка для тварей. У них нюх, как у акул.

— Как только они не передохли здесь, — бормочет Деймос. — Что едят?

— Любую добычу, которую в состоянии поймать, — Джо устало чешет переносицу. — И которую смогут убить. Как вы заметили, в этих лесах есть хищники опасней, чем зараженные.

А ведь правда. Мы ни разу не встретили животных, кроме химер: ни домашних, ни диких. Птицы да белку приметила Ингрид. Неужели сверххищники истребили местную фауну?

— Они могут существовать в таком состоянии… вечно? — Марго сосредоточенно изучает пол.

В тусклом свете различаю едва заметный румянец на щеках: девушка всегда стеснялась своих мыслей, сколько себя помню, хотя некоторые вполне сносны, а мне просто нравится считать ее не такой смышленой, как я.

— Конечно, нет. — Джо мотает головой. — Думаю, цикл жизни в инфицированном состоянии около пятидесяти лет, может, меньше. За это время нервная система разрушится из-за повышенной регенерации, клетки поделятся столько раз, что больше нечему будет делиться.

— И что тогда? — Марго поднимает глаза.

Воцаряется тревожное молчание, прежде чем Джонатан, набрав в грудь воздуха, выдает:

— Дальше ничего. Полная аннигиляция. Смерть, если это понятие применимо к зараженным.