Багровый папоротник

— Возьмем его, а? — умоляюще складываю руки. — Не хочу, чтобы стал жертвой перевертыша или зараженного.

— Еще немного, и мое терпение лопнет, Рокси, и тогда кое-кто другой станет жертвой, — Джейс сверкает глазами. — Приди в себя, наконец! Это дикий зверь из лабораторной пробирки, и неизвестно, что от него ожидать! Может, у него слюна ядовитая?

— Твой брат прав, — поддакивает Джонатан.

Зверек внимательно слушает, одним глазом наблюдая за пистолетом Джейса. Два других прикрыты от удовольствия, ведь продолжаю чесать за ушком.

— Назову тебя Янтарем, глаза такие же желтые и блестящие, — делаю вид, что не замечаю раздражения брата.

— Да ладно, если хочет, пусть берет. — Кайс наклоняется и тоже гладит черную шерстку. — До первого проступка, дружище, понял?

Джейс закрывается ладонью и тяжко вздыхает, а Крис не сдерживает смешок.

— Ну вот, а ты говорил, что в нашем доме не будет кота!

— Сам подал идею, — поддерживает Феникс.

— О, Роксана, лучше бы ты завела анаконду! — Джейс безнадежно машет на меня и направляется в кабину.

Подхватываю Янтаря и с довольным выражением следую за братом. Зверь спокойно устраивается на руках, свесив пушистый хвост.

В лифт по очереди входят остальные. Кабина большая, навскидку вмещает человек пятьдесят. Цилла и Блю тянутся к Янтарю, чтобы потрогать, а тот блаженно щурится. Парни иронично возводят глаза к потолку, делая поблажку девичьей сентиментальности. Марго держится в стороне, но вижу, что ей тоже хочется. Разворачиваюсь к ней.

— Погладь, — предлагаю. — Он такой мягкий.

— Спасибо, но нет, — поворачивается спиной.

Что же, вполне ожидаемо.

— Сомневаюсь, что тебе разрешат вынести его за пределы района, — грустно говорит Блю.

— Никого спрашивать не стану! Я рискую жизнью ради страны и хочу маленькую награду за старания.

О том, что покинуть район будет непросто, предпочитаю не думать. Двери лифта закрываются.

— На каком уровне котельная? Пятом? — Джейс старается не обращать внимания на ситуацию и делает вид, что его все устраивает.

— Да, — подтверждает Джо.

Брат нажимает разбитую кнопку с цифрой 5, и кабина ползет вниз. Усаживаю Янтаря на рюкзак, и зверек обхватывает лапками плечо, абсолютно не сопротивляясь, будто все понимает.

— Держись крепче, малыш, — шепотом прошу. — Может немного потряхивать.

Синхронно готовим оружие на случай, если будут встречать.

Спустя несколько минут лифт с грохотом останавливается, и раздается знакомый звон. Джейс быстро жмет кнопку, предотвращающую автоматическое открытие дверей. Мы до сих пор не знаем, есть ли там вода.

— Что дальше? — спрашивает Деймос.

— Подсади, — просит Фобос, хлопая близнеца по спине. — Вылезу в шахту и посмотрю, в каком состоянии стены.

— Тс-с, — Джонатан шикает. — Слышите гул?

Вслушиваемся, улавливая звуки снаружи кабины.

— Это насосы.

— Не верю ушам! — вскликивает Марго. — Они всегда на шаг впереди!

— У них времени больше на двое суток, — осторожно замечаю, чтобы не злить девушку. — И то, если отсчитывать с момента, когда поймали сигнал. Мы сильно отстаем.

— Может, их и в живых уже не осталось, — соглашается Блю.

— Главное, что мы живы, — улыбается Фобос и шутливо отдает честь.

Крис нажимает кнопку, и двери разъезжаются, а Цилла направляет фонарь в темноту, разгоняя по углам. В нос ударяет затхлый сырой воздух, удушливый и неприятный. Неприязненно морщусь. Друг за другом выходим из лифта, озираясь по сторонам.

— Здесь никого, — констатирует Фобос, пройдя чуть вперед по коридору, уходящему направо.

— Тут тоже, — отзывается Деймос, осмотрев левое ответвление.

— Проверим насосы и уходим, — командует Джейс и кивком просит быть начеку.

Утыкаюсь под ноги, отмечая, что пол сухой без намека на затопление, только бурые разводы кое-где, подозрительно смахивающие на кровь. Шагаю за Блю на гул насосов, прислушиваясь к мирному сопению Янтаря.

— Гляньте, труп, — буднично заявляет Фобос, указывая на притаившееся за поворотом тело.

— Военный? — уточняю, выглядывая из-за Криса.

— Не, похож на работника котельной. Наверное, эти подстрелили, когда к насосам пробирались. Тут гильзы повсюду.

— Котельная сразу направо, — негромко напоминает Джонатан. — Там должны быть автоматические двери…

Р-раз.

Не успевает Джо договорить, как двери открываются, среагировав на приблизившегося Фобоса, и со злобным рыком вырывается тварь, отдаленно смахивающая на человека. Фоб резко нагибается и отпрыгивает в бок, уворачиваясь от хищника, а Цилла испуганно кричит. Слышу, как кто-то падает, сбитый с ног Деймосом, бросившимся на помощь близнецу.

Не помню, как пальцы давят на курок, и только отдача и оглушающие выстрелы свидетельствуют, что не застыла в оцепенении. Сколько бы раз не встречала зараженных, всегда повергают в первобытный ужас, затмевающий разум, а паника душит и призывает бежать очертя голову.

— Там еще! — взвизгивает Марго.