Багровый папоротник

От боли спирает дыхание. Тяжелый стеллаж давит сверху, не позволяя подняться. Беспомощно ворочаюсь и перебираю руками, еще больше вгоняя стекло под кожу. Не вижу, что происходит, но и не нужно. Крики, потусторонний вой, стрельба и хруст мебели описывают происходящее ярче любых слов.

— Берегись! — голос Марго пропитан страхом. — Оно сзади!

Снова стрельба и крики. Понимаю, что никто не поможет выбраться из-под завала, огромная тварь не позволит, поэтому отчаянно приподнимаюсь на локтях раз за разом и стараюсь сбросить стеллаж.

— Помоги Рокс! — это Джейс. — Вытащи оттуда!

— Пригнись! — Блю.

Упорно загребаю ногами и изо всех сил упираюсь спиной в полки. Появляется небольшой просвет.

— Рокси! — Крис приподнимает шкаф и рывком вытягивает меня. — О, черт, ты вся в крови!

Вяло опускаю взгляд и осматриваю разбитое тело: осколки пробирок торчат, словно иголки на ели. Не хватает воли вытащить даже тот, что впился между ребер. Поднимаю глаза и замечаю, как тварь взбирается по стене на потолок и хвостом скручивает Блю в удушающих объятиях. Ноги отрываются от земли и болтаются, как у тряпичной куклы.

Не знаю, откуда появляются силы, но я стремительно бросаюсь к подруге, подпрыгиваю и хватаюсь за хвост перевертыша. Существо удивленно оборачивается, явно не ожидая такой выходки, и предупреждающе раскрывает обе пасти. Не мешкая, выхватываю из волос палочку, подаренную Фениксом, и вонзаю со всей силы в розово-черный глаз. Аналитический центр сотрясается от оглушительного воя, переходящего в высокий визг, а затем — злобное гортанное рычание. Быстрым движением достаю нож из ботинка и с размаху перерезаю петлю, опутывающую горло Блю. Обе валимся на пол, и я вскрикиваю, когда осколок под ребрами вонзается глубже. Перед глазами темнеет, почти на ощупь отползаю в сторону, зажимая рану и оставляя кровавые следы.

— Не теряй сознание, слышишь? — Блю подхватывает под руки и оттаскивает на безопасное расстояние, пока остальные не дают освирепевшему перевертышу броситься следом. — Не закрывай глаза и слушай мой голос!

Язык будто разбух во рту и не слушается. Только мычу в ответ и содрогаюсь от боли каждый раз, когда делаю вдох. Невидящим взглядом наблюдаю за смертельной схваткой и молюсь, чтобы никто не пострадал.

Перевертыш раскрывает пасти в истошном визге и размахивает уцелевшей частью хвоста. Хлесткий удар приходится Присцилле и Марго под дых, отлетают на стол и падают вместе с компьютерным монитором. Когда Марго пытается встать, ей на спину обрушивается тяжелый ящик с документами, придавливая обратно к полу. Цилла помогает девушке, пока Деймос отвлекает внимание на себя.

— Отвали! — обдает перевертыша огнем.

Существо отпрянуло в сторону. Длинные когтистые лапы задевают Дею плечо, и он охает от боли, выпуская огнемет. Перевертыш высовывает розовый язык, почуяв кровь, а Фобос нападает сзади, спасая раненого близнеца. Взвизгнув, перевертыш переключается на Фоба и, не обращая внимания на жар пламени, упорно надвигается. Кожа краснеет и покрывается волдырями, а в воздухе появляется запах паленого, однако чудовище не собирается отступать.

Крис хватает стул и швыряет в голову твари.

— Я здесь!

Перевертыш мгновенно разворачивается и замахивается лапой, пронзительно вереща. Тут же с другой стороны Джейс стреляет монстру в спину.

Окончательно разъяренное существо бросается на Джейса со всей имеющейся прытью. Заносит лапы для удара в попытке разорвать, но брат уворачивается в последнюю секунду, и когтистая конечность проносится в миллиметрах от спины. Направляет пистолет на перевертыша, но тот оказывается проворней и выбивает оружие.

— Джейс! — Крис кидается на помощь.

Однако существо реагирует молниеносно, оборачивается и мощным ударом отбрасывает в конец центра. Крис с грохотом приземляется на пол, опрокинув несколько столов. Не вижу, чтобы брат встал. Хочу приподняться, но острая боль пронзает грудную клетку, и с криком валюсь назад.

— Не двигайся, прошу тебя, — взмаливается Блю, надавливая на плечи и удерживая в лежачем положении. Затем поднимает глаза и ломающимся голосом предостерегает об опасности: — Джейс, осторожно!

Тварь рассекает хвостом воздух, пытаясь сбить брата с ног, но он перепрыгивает. От следующей атаки не успевает уклониться: хвост бьет в живот, и Джейс врезается в стену, прикладываясь затылком. Оседает, шаря рукой по полу в поисках пистолета. Существо вплотную подпрыгивает и хватает Джейса за горло, приподнимая над собой. Снова делаю отчаянную попытку встать, но в глазах сразу меркнет.

Кайс набрасывается на перевертыша с разбегу, обхватывает за спину и заставляет разжать тонкие пальцы, обвивающие шею брата. Кубарем летят на пол. Джейс тяжело дышит, приходя в себя, а Феникс сдерживает брыкающуюся и визжащую тварь. Перевертыш дергается в конвульсиях, стараясь сбросить с себя Кайса, раз за разом бьется спиной об пол, но Феникс крепко сжимает, несмотря на боль. Джейс собирается и находит оружие, но Кайс всего на долю секунды раньше расслабляет руки, высвобождая перевертыша.