С главной улицы города переходили на левый берег по узкой арке моста, переброшенного — прямо к воротам дворца — через оправленную камнем речку. Над воротами — пестро расписанная, с цветными стеклами окон башня, венчающая угол, под которым сходятся выстроенные вдоль речки здания ханского дворца. Со скрипом открывались тяжелые створки ворот, украшенные резным изображением двух сплетающихся змей. А там, по ту сторону ворот, — широкий, залитый солнцем двор, вымощенный камнем. Во времена Гиреев был он пустой, ничем не засаженной площадью. На ней хан собирал и напутствовал войско перед очередным военным походом. На этой площади и народ мог изредка лицезреть своего окруженного стражей властелина — в дни больших праздников и торжественных шествий из дворца в Большую мечеть.
С тех пор много воды утекло. Не обошло время стороной и ханский дворец.
Перед нами справа легкие, изящные силуэты жилых и парадных построек дворца. Они, если оглянуться влево, покажутся хрупкими по контрасту с массивной громадой Большой ханской мечети. Впрочем, от XVI века немногое тут сохранилось — монументальный Зал Совета и Суда, Малая дворцовая мечеть. Остальные постройки дошли до нас далеко не в первоначальном виде.
В 1798 году архитектор В. Гести составил общий план расположения дворцовых комнат, по которому можно проследить почти все поздние перестройки. Более 30 лет дворец не ремонтировался, обветшал, о чем писали в свое время (1820 год) А. С. Пушкин и И. М. Муравьев-Апостол.
Только в 1822 году начались ремонтные работы, которыми руководил архитектор Колодин. Строительную их часть выполнял бахчисарайский житель, великобританский подданный Михаил Кладо, малярную и живописную — унтер-офицер Дорофеев. Он-то и закрасил клеевыми красками тонкую художественную роспись знаменитого мастера Омера, выявленную при реставрации уже в наши дни. С внешней стороны реставраторы расписали стены дворца цветочными гирляндами, букетами, геометрическими узорами. Эти декоративные мотивы нетрудно найти в мраморной резьбе надгробий ханского кладбища — видимо, там их и позаимствовали дорофеевские стенописцы.
Многие помещения были искажены ремонтом, приобрели ненатуральный псевдовосточный вид.
Столетие спустя, в 30-х годах нынешнего века, проведены ремонтные работы под руководством архитектора П. И. Голландского, увы, тоже не давшие хороших результатов. В частности, забелка известью всей наружной раскраски дворца надолго исказила его облик, сделала дворец невзрачной и заурядной постройкой.
Последняя реставрация (в основном 1960–1964 годов)[3]
— несомненный шаг вперед. Перед началом работ произвели детальный архитектурный обмер, прозондировали штукатурку и каменные кладки. Старались выявить и закрепить те старые элементы архитектуры и росписей, которые еще сохранились, не уничтожая без нужды и более поздние декоративные наслоения. Перед реставраторами стояла цель — проследить все этапы переделок и ремонтов, которые претерпел этот необычайный архитектурный ансамбль.В результате реставрационных работ сняты многочисленные перекраски знаменитой Железной двери, воссоздан первоначальный вид ханской канцелярии, отреставрированы потолки Зала Совета и Суда, выявлены росписи XVIII века на стенах ханской потайной ложи. В Летней беседке расчищены и закреплены росписи уже упоминавшегося нами Омера, освобождена от позднейших наслоений и первоначальная отделка дворцовой мечети. Реставрации подверглась местами и наружная раскраска дворца, отремонтирован был Фонтанный дворик с его знаменитыми фонтанами.
Бахчисарайский дворец — это не только парадно-административный ансамбль, но и жилой комплекс средневекового феодального типа. В нем сосредоточено по возможности все необходимое для жизни. Собственно дворец — жилище властителя — был окружен обширными садами с юга, многочисленными корпусами гарема и помещений для челяди с запада, гостевыми залами с надвратной башней с севера. С восточной стороны — Большая ханская мечеть (при ней медресе) и фамильное кладбище Гиреев, за ним — разные служебные постройки, конюшни. Слева от наружных дворцовых ворот — во втором этаже — помещалась ханская стража (капукулы), а в нижнем — лавки, выходившие на улицу. Помещения для стражи соседствовали с ханской мечетью.
Большая ханская мечеть, или Хан-Джами, в которой теперь помещается археологический отдел музея, — прямоугольное, двухъярусное здание, вытянутое с севера на юг, крытое четырехскатной черепичной крышей. Главный его фасад смотрит на речку Чурук-Су. В архитектуре этого здания заметны черты османского искусства.[4]
Тип постройки — базиличный: в плане — слегка продолговатый четырехугольник, снаружи — с запада и востока — открытые галереи с аркадами. Внутри мечети с трех сторон — хоры (балконы, поддерживаемые колоннами). С них две крутые винтовые лестницы ведут вниз. С правой стороны в глубине второго этажа находится ханская ложа, богато отделанная фаянсовыми плитками и росписью; вход в нее отдельный — с наружной крутой лестницы.