Бал дебютанток

Они расположились в огромной чаше с костром. Мой младший братишка был привязан толстыми веревками к огромному металлическому стулу и корчился от боли. А над ним… точнее над его рукой склонился какой-то старик в рваных лохмотьях с жидкими пепельными волосами, крючковатым носом, держа в руках…

О, я сразу догадалась, для чего нужна эта раскаленная докрасна железная палка.

— Не смей! — Не дожидаясь ответной реакции, я бросилась вперед. — Не смей этого делать!

Они обернулись синхронно: Грегори и этот жуткий старик. Умолкли песни, смех и звук гитары. В комнате стало неожиданно тихо.

— Шерри, — прохрипел брат, с трудом шевеля искусанными в кровь губами.

— Убери от него руки! — скомандовала я, взявшись развязывать узлы на толстых веревках. — Не смей продолжать! Я запрещаю.

— Шерри, что ты тут делаешь?

В голосе Грегори одновременно звучали вина, паника и юношеская бравада.

— Я? Что я здесь делаю? Это что ты здесь делаешь?

— Мальчишка сам пришел, — закурив сигарету и выпустив в воздух колечко едкого дыма, заявил старик и уставился на меня выцветшими карими глазами. — Все чин по чину. Заплатил…

— Ах, еще и заплатил, — прошипела я, вновь дергая за узел.

— Шерри, уходи! — прохрипел братец. — Не надо…

А глаза бегали.

— Развяжите его! — резко приказал Айдж, материализуясь позади меня.

Два головореза тут же оттеснили меня в сторону, быстро и ловко распутали узлы и сняли веревки.

— Вставай! — скомандовал главарь.

— Но… но… я же заплатил, — забормотал Грегори, упрямо продолжая сидеть в кресле. — Мы ведь договорились…

Ох, как мне хотелось его стукнуть, нет, даже побить, наорать. Надо было давно схватить розгу и пройтись по его мягкому месту. А я все жалела, берегла.

«Что удумал, дурак? И деньги откуда-то нашел. Мы едва сводим концы с концами, а он… на это».

На глаза навернулись слезы, но я их быстро сморгнула. Не дождутся! Хотя держалась я из последних сил, кусая губы и тяжело дыша.

— Ты сказал, что она в курсе, — проговорил Айдж.

— Я уже взрослый! Мне не нужно чье-то разрешение! — с вызовом бросил Грегори, вскакивая со стула, но при этом боялся смотреть мне в глаза.

— Ее нужно, — припечатал мужчина и добавил значительно тише: — И не лги мне. Не люблю, когда меня обманывают.

Братишка сглотнул и, осторожно кивнув, опустил непокорный взгляд.

— Простите, — едва слышно пробормотал он.

— Шеридан, деньги.

Айдж бросил мне мешочек, полный монет, и я его ловко поймала.

«Тяжелый. Это сколько же здесь?»

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, понимая, что мог бы и не отдавать, сославшись на потерянное время и прочие глупости.

— И за братом присматривай лучше. Он у вас… гордый и упертый. У тебя не всегда получится его спасать. А я не всегда буду таким сговорчивым.

— Хорошо, — кивнула я, изучая покрасневшее и опухшее запястье братца.

Клеймо осталось на месте. Я успела. Теперь можно было и выдохнуть.

— Идем, — устало скомандовала я, пропуская Грегори вперед.

На полпути меня перехватил Айдж, взяв за руку и заставив испуганно застыть. Подался вперед, обдавая пряным ароматом крепкого вина, которое только недавно пил.

— Мое приглашение еще в силе, Шеридан де Вальт. И настанет момент, когда ты не сможешь мне отказать. Ты ведь понимаешь это?

— Понимаю. Но пока способна, буду отказывать. Вновь и вновь, — упрямо повторила я, глядя ему прямо в глаза.

— Радуйся, что я не желаю тебя ломать, — усмехнулся он, скользнув взглядом по губам. — А то давно бы…

Эта недосказанность так и осталась между нами. Да и не требовалось никаких слов, я и так прекрасно все понимала.

— Прощай, — прошелестела я, продолжая путь.

— До встречи, — донеслось мне вслед.

Оказавшись на улице, я жадно втянула влажный прохладный воздух уходящей весны. Грегори остановился неподалеку, упрямо поджав губы и с вызовом уставившись мне в глаза. Явно ждал каких-то слов, возможно, истерики или криков. Однако… сил у меня не осталось. Внутри как будто что-то надломилось. Жутко хотелось заплакать, выплеснуть всю усталость, которая накопилась за эти годы.

«Где я ошиблась? Как позволила такому случиться? Почему не уберегла?» — раз за разом спрашивала я у себя, прекрасно понимая, что не стоит перекладывать свои ошибки на других. Я являлась главой нашей маленькой семьи. Только я. Значит, и вина лежала на мне.

Бросив на брата короткий взгляд, я обошла его и быстро зашагала по узкой дорожке туда, где горели яркие огоньки засыпающего квартала.

— Ты не имеешь права меня осуждать! — выдал Грегори, быстро догоняя и пристраиваясь рядом. — Это мой выбор, Шерри!

Я молчала, упрямо двигаясь вперед и делая вид, что не слышу.

— Я сам так решил! И деньги заработал! Не украл!

Перепрыгнув через обломок, который валялся прямо посреди дорожки, я продолжила путь. А внутри все клокотало от боли, обиды и горького разочарования.

— Я ничего не делала. Она даже инквизицию вызывала из столицы. Меня проверили. Клеймо на месте, дар заблокирован.