Бал дебютанток

— Что? — только и успел пошептать Грегори, падая рядом со мной.

— Тихо.

Над нами пролетел огромный белый дракон.

— Инквизиторы, — одними губами прошептала я.

И не просто инквизиторы.

Сам Змей явился. А это уже плохо.

Глава Третья

Мы с ним уже однажды встречались. В первый и единственный раз… в застенках инквизиции.

Я зажмурилась в попытке прогнать тяжелые воспоминания, но они упорно возвращались, туманя рассудок и заставляя тело дрожать от пережитого кошмара.

Я снова ощущала холод темного подвала, влажность спертого воздуха и какой-то противный запах, насквозь пропитавший в нем каждый кирпичик. С губ опять срывалось облачко пара и, поднимаясь выше, терялось в темноте.

Я сидела на скрипучей лавке, поджав под себя голые ноги, и в отчаянном стремлении согреться куталась в тонкую шерстяную шаль, которую успела накинуть на плечи, прежде… чем нас забрали и притащили сюда. Хорошо хоть платье позволили надеть. Но вот чулки и теплая обувь остались дома.

Время текло медленно, и лишь падающие с потолка капли влаги отсчитывали каждую долгую минуту.

Лязгнул замок, заставив меня вздрогнуть. Я обхватила себя за плечи и испуганно оглянулась.

— На выход! Быстро! — скомандовал возникший в дверях молодой инквизитор.

Рыжий, как солнце, с россыпью веснушек на лице и холодом в светло-карих глазах.

Быстро не получилось: от долгого сидения на одном месте затекли ноги. Сведенные мышцы как будто начали колоть иголками. Да еще в домашние туфельки никак не могла попасть, а идти босиком не могла.

— Шевелись же, — с досадой буркнул он, брезгливо скривив губы.

Такое презрительное отношение вкупе с раздражением заставило меня нервничать еще сильнее, ошибаться, путаться и с трудом сдерживать слезы. Раньше никто не смел так со мной обращаться.

«Я де Вальт! Дочь герцога де Вальт! Как такое вообще могло произойти? Почему? За что?»

Впрочем, отчитывать мага, напоминая о своем положении, я не посмела. Просто прошмыгнула мышкой мимо него и застыла, не зная, куда идти дальше.

— Вперед.

Он привел меня наверх в один из темных, неуютных кабинетов. Здесь даже камина не имелось. Лишь стол, два стула и зашторенное окно. Именно там, у окна, и обнаружилась темная фигура.

— Шеридан де Вальт! — громко объявил рыжий инквизитор, грубо вталкивая меня внутрь.

Я шагнула вперед и неуверенно застыла, продолжая сжимать шаль. Глупая, наивная пятнадцатилетняя девчонка, которая еще верила, что все происходящее ошибка, скоро все образуется, и мы вернемся домой.

— Присаживайтесь, — донесся тихий вкрадчивый голос, заставив меня задрожать от страха.

Тут же последовал новый тычок в спину, мой испуганный вздох и громко хлопнувшая дверь. Немного потоптавшись, я осторожно примостилась на ближайшем стуле, сцепила руки между собой и опустила глаза в пол. Но внутренне напряглась, готовясь к худшему. Что это — худшее, я не представляла, но боялась, как никогда в жизни.

Заскрипел отодвигаемый стул, зашелестела бумага, и я расслышала тихий вопрос:

— Полное имя?

— Шеридан Роуз Маргерет де Вальт, — хрипло ответила я, не узнавая собственный голос.

Он казался каким-то чужим, далеким и незнакомым. Несколько часов в сырой и холодной камере дали о себе знать. Скорее всего, я подхватила простуду.

— Возраст?

— Пятнадцать лет.

— Вы знаете, почему вы здесь, Шеридан де Вальт?

Я отрицательно покачала головой, а потом, спохватившись, проговорила:

— Нет, не знаю. Нас забрали ночью… папу, маму, меня.

Хорошо братишек пощадили. Близнецам едва исполнилось три года, они были совсем крохами, да и девятилетний Грегори недалеко ушел.

— Ваш отец, герцог Антуан де Вальт, обвиняется в использовании темной магии, применении запрещенных заклинаний и обрядов, бесчеловечных опытах на людях, — сухо перечислил инквизитор.

— Это неправда! — вскрикнула я, поднимая взгляд.

И тут же застыла, пойманная в плен нечеловеческих ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком.

Лейсар эшш Ашхар. Верный инквизитор его королевского величества. Опасный белый дракон с дальних берегов Запретного моря. За спиной его называли просто Змей и боялись пуще огня. Он слыл резким, беспринципным, дотошным, опасным и ядовитым. Говорили, от его взора ни спрятаться, ни скрыться. Не поможет ни титул, ни деньги, ни связи.

И вот теперь он обвинял моего отца!

— Есть доказательства, — парировал он, продолжая удерживать мой взгляд. Эти глаза гипнотизировали, лишая рассудка и способности мыслить.

Рассказывали, что Змей мог залезть в душу, отыскать в ее глубине самые сокровенные и постыдные тайны и вытащить их наружу.

— Папа… он не мог, — прошептала едва слышно.

— Вы знали о том, что происходит в подвалах вашего замка, Шеридан де Вальт?

— Папа… работал. Мы не спускались. Нам запрещали.

А мы не настаивали. В жизни было множество идей, планов и обязанностей. На их фоне замковые подвалы и папина работа не вызывали интереса, казались скучными и неважными.

— Вы знали, что ваш отец занимается там черной магией, пытая беззащитных женщин… и детей? — продолжил допрос главный инквизитор.

— Нет, такого не может быть.