Бал дебютанток

— Невест для принца.

— Я ничего о нем не слышала.

— Это пока тайна. Но поиск девушек уже ведется, списки составлены. И мне было приказано включить вас туда.

— О нет.

«Все плохо! Очень плохо!»

— Отказать я не могу. Признаться, кто вы на самом деле, тоже. Остается только одно — немного смухлевать.

— И что в итоге? Надеюсь, вы не думаете, что я соглашусь стать принцессой под фальшивом именем? — процедила я.

— Нет. У меня другие планы.

— И какие же? — не уступала я.

— Всему свое время, — туманно отозвался дракон.

— Почему вы не сдадите меня? — устало поинтересовалась я. — Вы мне ничего не должны. Этот счет в банке, деньги, помощь на балу и сейчас… почему?

— Вам нет. Вам я ничего не должен. Но много лет назад, задолго до вашего рождения, с меня взяли клятву, и я ее еще не выполнил.

— Клятву? Какую клятву? И кто ее с вас взял?

Ответа я не ждала, но он неожиданно последовал.

— Ваш дед. Он… когда-то очень сильно помог мне. Жизнь за жизнь. Теперь я обязан помочь вам выбраться из той ловушки, в которую вы угодили.

— А как насчет варианта спрятать меня где-нибудь? Перевезти за границу?

«Клянусь, я спрячусь так, что никто никогда не найдет. Обещаю», — мысленно взмолилась я.

— Нет. Я обязан найти вас, и я найду. А вы… вы кое-что сделаете для меня.

— То есть дело не только в клятве? — хмыкнула я.

— А вы думали, я буду рисковать собственной шкурой только из-за клятвы? — усмехнулся он, сверкнув зеленым взором. — Вы вляпались в такие неприятности, что одной клятвы недостаточно, леди Роуз.

— И чего вы хотите?

— Я сообщу вам позже.

За окном вновь забарабанил дождь, оставляя крохотные прозрачные ручейки на гладкой поверхности стекла. На улице, несмотря на утро, было темно, пасмурно и тоскливо. Совсем как у меня на душе.

— А мои родные? — задала следующий вопрос, переведя взгляд с окна на инквизитора.

— Останутся в безопасном месте, — ответил дракон, вольготно расположившись в своем кресле.

— Я могу с ними встретиться и поговорить?

— Нет.

Я недовольно поджала губы.

— А если откажусь? Что тогда?

— Тогда я не могу гарантировать вашу безопасность. Вашу и вашей семьи. Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали?

— Это жестоко.

— Зато честно. Принц у нас весьма самолюбив и не простит обмана. Вы и сами это понимаете.

Я взвесила в руке папку.

— Значит, я попаду на отбор принца под именем Роуз Норде?

— Розалина Фелиция Норде, — поправил дракон. — Но для удобства можете представляться Роуз.

— Для удобства я Шерри, — огрызнулась я, с отчаяньем понимая, что выхода у меня нет.

— Не сейчас, — усмехнулся он.

— А если кто-то меня узнает?

— Вы восемь лет жили в глуши, вдали от светского общества. Конечно, никто вас не узнает, хотя… — дракон пристально всмотрелся в мое лицо, — вы очень похожи на своего отца. Но этого не причина для опасений.

— А Норде? Вдруг ее кто-то знал?

Я открыла папку, но читать не спешила.

— О девушке все уже забыли. Она круглая сирота, жила в глуши совсем одна. Сомневаюсь, что во дворце могут оказаться ее соседи или знакомые.— А мы? Ведь наше исчезновение не останется незамеченным.

Впрочем, у дракона и на это имелся ответ.

— Если начнут задавать вопросы, придут в инквизицию, а там сообщат, что вас переселили в другое место. Но я сомневаюсь, что кто-то станет беспокоиться о вас.

— А я только ремонт в доме делать начала… — Я горестно вздохнула.

— Ничего страшного. У вас будет новый дом, гораздо лучше прежнего и жизнь, которой вы достойны.

— Верится с трудом, — заметила я. — Сколько ей лет?

— Двадцать.

— А мне двадцать три, — напомнила с горькой усмешкой.

— Вы такая хрупкая и тоненькая, что никто не даст вам больше девятнадцати.

— Комплимент? От вас?

— Не обольщайтесь, — криво ухмыльнулся дракон. — Это просто факты. И ничего больше.

— Допустим, — кивнула я и, закатав рукав платья, продемонстрировала клеймо на запястье, — но как быть с этим? Вы уже нашли объяснения для блокирующего клейма?

— Они не понадобятся. Клеймо с вас снимут.

Я невольно прикрыла глаза, задержала дыхание и, опустив руку на папку, сжала уголок.

«Клеймо… снимут… неужели?»

Я боялась в это поверить. Снова почувствовать силу в полном объеме, вновь начать колдовать, не мучаясь от жуткой боли. Больше никаких ожогов, жирных и вонючих мазей и прочего. Я снова стану собой. Я буду свободна.

— А мои братья? — спросила, открывая глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Что будет с ними?

— Вы всегда так беспокоитесь о них? — вдруг поинтересовался эшш Ашхар, слегка склонив голову на бок.

— Для вас это удивительно?

В ответ захотелось задать дракону вопрос об его семье, но я сдержалась. Все знали, что у эшш Ашхара ее не было. Только вот никто не знал причин, по которым дракон оказался на материке, вдали от родины. И почему согласился служить королевской семье.

Тут же мне в голову пришла мысль, что вдруг это как-то связано с моим дедом и его путешествиям по дальним берегам. Эшш Ашхар сказал, что дед спас его когда-то и взял клятву защищать его потомков.