Бал дебютанток

— Ваше Высочество, — промямлила я, — я бы очень хотела видеть вас чаще, но боюсь, господин эшш Ашхар прав. Я благородная девушка и есть правила, которые я не в силах нарушать. Мне бы не хотелось, чтобы пошли какие-то неприличные слухи.

— Никто не посмеет оскорбить вас, леди Роуз! — пылко заверил наследник.

— В открытую нет, но… меня бы очень расстроило, стань я героиней грязных слухов и кривотолков. Я и так… — тяжелый вздох, смущенно потупленный взор и кораллового цвета роза, которую я продолжала вертеть в руке, — не пара вам, Ваше Высочество… какая-то девица с окраины. Не губите мою жизнь.

— Кроме того, вам в ближайшие дни придется навестить остальных кандидаток на участие в отборе, — вмешался инквизитор. — Хотя бы для того, чтобы они ничего не заподозрили. Боюсь, за этим домом следят. И новость о вашем визите уже дошла до высокородных отцов этих прекрасных дев.

— Ясно… — через силу выдавил принц, поворачиваясь ко мне. — Мне очень жаль, что мы с вами так мало пообщались, милая Роуз. Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу.

— Я тоже.

— До свидания, леди Роуз. Эшш Ашхар, — кивнул молодой мужчина, прощаясь.

«Ну уж нет… так быстро ты от меня не уйдешь», — подумала я.

— А как же кулончик?! — жалобно крикнула вдогонку, слегка обалдев от собственной наглости. — С жемчужинками?

Наследник застыл на мгновение, потом обернулся и произнес с обаятельной улыбкой:

— Завтра же пришлю.

— Я буду ждать и спасибо за розу!

Я даже ручкой ему помахала на прощание.

Едва двери закрылись, я бросила вышеуказанную розу на скамейку и направилась прямиком к фонтанчику. Судя по журчанию, он должен был находиться где-то рядом.

Дракон последовал за мной.

— Милая Роуз? — переспросил он, а в голосе звучало столько яда и сарказма, что я непременно испугалась бы и точно расстроилась бы, если бы не одно но.

Белила, румяна и другая косметика, которую мы так щедро нанесли, начали жутко раздражать кожу. Если раньше я на этот зуд не обращала внимания, то сейчас… он стал просто невыносимым.

Я быстрым шагом подошла к фонтану и присела перед ним на колени, совершенно не заботясь о том, что станет с платьем. Этому кошмару ничего не страшно! Опустив ладони в прозрачную воду и распугав мелких рыбешек, которых здесь кто-то разводил, я набрала воды и щедро плеснула себе в лицо. Потом еще раз и еще в стремлении как можно быстрее избавиться от белил.

Тонкие ручейки по шее побежали к груди, оставляя после себя разводы и мокрую ткань, но это меня не волновало.

— Леди Роуз, скажите, что из фразы «не влюбляйте в себя принца» было вам непонятно?! — остановившись рядом, процедил дракон.

Кожа на голове тоже чесалась. Но мыть волосы в фонтане… нет, решила потерпеть. Зуд, конечно, я ощущала, но не такой сильный, как на лице.

— Что вам опять не нравится? — устало поинтересовалась у дракона, приподнимаясь и осторожно присаживаясь на влажный бортик.

— А что мне может понравиться? — возвышаясь надо мной, ответил вопросом на вопрос инквизитор. — Принц не выглядит разочарованным.

— Если только в вас, — попыталась пошутить я. — Ему явно не понравилось ваше вмешательство.

— Уж извините. Вы-то не пытались его остановить.

— И как я должна была сделать это? Ударить наследника? Или завизжать во весь голос?

— Возможно. Или главная причина в том, что вам понравился его высочество? — поднял бровь эшш Ашхар, внимательно меня разглядывая.

— А как он мог не понравиться? — Я ничуть не смутилась. — Принц весьма привлекательный мужчина, к тому же хорошо образованный, галантный. Розу вот подарил. Собственноручно сорвал.

— Что ж вы ее выбросили?

— Не люблю розы. Господин инквизитор, вы не могли бы присесть, а то у меня шея начинает болеть от необходимости смотреть на вас снизу вверх.

— Потерпите, — отмахнулся он.

«Змей проклятый!»

— Слушайте, — вздохнула я, — чего вы от меня хотите? Я сделала все, что могла. Вырядилась в этот ужас, сделала идиотскую прическу, нанесла столько белил и косметики, что теперь кожа болит, вела себя как дурочка и даже стрясла с принца жемчужное украшение. И знаете что?

— Что?

— А ничего. Он пришел в восторг от моей непосредственности и желания понравиться. Даже кулон пообещал завтра прислать. А ведь я старалась. Только все без толку. Мы истинная пара.

— Вы тоже прочувствовали? — догадался инквизитор.

— Во всех красках, — призналась я. — Теперь, когда дар вернулся, я смогла проверить подлинность его выводов. И да, мы действительно предназначены друг другу.

— Может, вы уже передумали и готовы стать принцессой?

— Истинность пары не спасет меня от казни за обман, — покачав головой, сообщила я. — Я не настолько наивна, чтобы верить, будто любовь все побеждает. Тем более что любви и нет. Так… жажда обладания идеальной куклой.

— А если в этом-то и все дело? Вы слишком невинны и не так искушены, как другие претендентки, — вдруг заявил эшш Ашхар.

— И что вы мне предлагаете? Завести роман с лакеем? — фыркнула я.

И тут же обратила внимание, как в одно мгновение цвет глаз сменился с ярко-зеленого на темный, став почти черным. Только зрачки остались узкими и ярко-желтыми.