Баллада о краденой памяти

— Да. В ней заключено зло. Этот город когда-то построили боги, пришедшие к нам из другого мира. Мы не можем разрушить её. Даже наши боги оказались бессильны сделать с ней что-либо. Даже Владетель Тунг. Я знаю имя ее Владетельницы, её хозяйки, но она не желает, чтобы ее беспокоили. И я могу признаться, что боюсь ее, Высокородная, — промолвил словно про себя, Привратник, — Для неё те демоны, что зачастили в наш мир — только шаловливые мальчишки. Она величественна и ужасна. Столь же велики и ужасны заточённые в башне силы, ради которых и построили вокруг неё этот странный город пришельцы, а она уничтожила их, и город. Тогда еще плодороднейшую страну Шарани она обратила в каменные поля Чёрных Пустынь. А ведь это было лишь легчайшим дуновением этой Силы!!!

Они помолчали. Этли покачала головой:

— Велико же зло, заключённое там.

Привратник грустно улыбнулся:

— Зло?! Только для слабых ее Сила является злом. Тот, кто достаточно знающ и силён, чтобы подчинить Силу себе, сравняется в могуществе с её Хозяйкой. Но такое могущество непредставимо ни тебе, ни мне, ни кому-то ещё в нашем мире. Значит, мы слабы, и для нас лучшее не трогать столь могущественные вещи.

Этли снова задумалась. Вскинула глаза:

— Но если эта башня неподвластна даже богам, то что нужно Герцогу в ней? Значит, он хочет захватить то, что не сможет использовать? Я не понимаю.

Привратник помрачнел:

— Если бы так! Я говорил не о её использовании, а о уничтожении или полном контроле. Использовать же её несложно. Но об этом нельзя говорить в этом мире, Высокородная! Он не готов к такому знанию.

Этли кивнула:

— Да, наверно, ты прав. Я тут подумала: а что, если кочевники Черной Пустыни узнают о намечающемся походе и о его цели? Неужели они будут сидеть и ждать отрядов Герцога?

— Ты хочешь сказать — если Белый Барон предупредит их? — живо переспросил Привратник, — Но тогда твой человек, знающий демона в лицо, окажется все равно что в котле с кипятком. А там, как известно, трудно сыскать прохладу. Ты хочешь увести его с Юга? Но ни ты ли сама проделала кое-что, чтобы сместить появление демона именно туда, в сравнительно безлюдные и безопасные горы?

Этли пожала плечами:

— Конечно, я предупрежу его, но не стану уводить. Пусть он спрячется и пересидит их набег в какой-нибудь горной деревушке неподалеку от предсказанного места. Пошлю ему денег, чтобы он не попался на воровстве и не загремел на плаху раньше времени.

Привратник с сомнением покрутил головой:

— Не очень нравится мне все это. Но лучшего выхода нет, может быть суматоха опережающего удара кочевников окажется на руку нам. А поскольку человек — твой, то и решать тебе, Высокородная.

Изображение медленно померкло. Женщина рядом с Привратником сонно пробормотала:

— Ох никак я не привыкну к этим вашим разговорам по ночам.

Колдун ухмыльнулся, хозяйски огладил ее круглое плечо:

— Спи, тебе это не нужно. Ведь ты — жрица Озера, и у тебя нет постоянного мужчины. Просто не может быть. Спи.

17. Этли-4

Этли снова смотрела в кристалл. Она видела как человек Белого Барона передал одноглазому вору деньги, она знала, что появление демона состоится в середине весны. Ее человек при демоне имел достаточно времени, чтобы набраться сил и подготовить все надлежащим образом. Она наслаждалась своим новым положением тайной вершительницы хоть бы и немногих судеб, но от этих судеб зависели все остальные в этом маленьком мире.

Кривой поселился неподалеку от городка Ланцен, на одном из постоялых дворов, пояснив хозяину, что он ожидает товарища, заехавшего к родственнику, с которым у него, Кривого, взаимная неприязнь. Он сытно ел, вдоволь спал, добротно оделся, не выбрасывая, однако, свои заслуженные лохмотья — им еще предстояло сыграть в плане Высокородной Этли свою особую роль. Двум встречным товарищам по воровскому Братству он объяснил, что нанят знатной дамой выкрасть любовные записки у некого кавалера, и ожидает ее распоряжения заняться делом, и каждому любопытному он рассказывал немного другую историю. Вовсе не потому, что ему требовалось всех запутать, просто хотелось сделать историю во-первых, позанятнее, а во-вторых, правдоподобнее.

Так он и проводил время, пока в огне светильника не возникла Этли. Она посмотрела на отъевшееся лицо Кривого:

— Пора прятаться. Послезавтра племена Черной Пустыни дойдут до твоего городка. Иди к известному тебе месту. Демон объявится на этой неделе. Смотри же — не упусти его!

И исчезла. Кривой печально вздохнул. Месяц, казалось, пролетел как миг. Сытая, спокойная жизнь на деньги Высокородной Этли кончилась, настало снова время холода, поисков куска хлеба, опасности… И то, что уходить предстояло только завтра, ничуть не обрадовало вора. Он пощупал заметно похудевший кошель и спустился вниз, в таверну, чтобы еще раз наесться впрок. Когда еще потом снова придется попробовать такого мяса и таких тающих на языке крестьянских колбас с белым соусом! Если вообще придется.

18. Демон