Баллада о краденой памяти

— Девушки свободны. Кто-то из них может выбрать вас, новые друзья, чтобы провести с вами время. Также и вы, если у вас возникнет подобное желание, скажите об этом без стеснения.

— А в Герцогстве поговаривают, что шарани могут вырезать род за попытку сойтись с их женщиной, — напряженным голосом заметил вор. Дама мило улыбнулась ему:

— Такое бывало. Мы сами отбираем людей, что дадут нам свежую кровь. Это должна быть сильная кровь, а не прокисшее винцо горожан Герцогства. Ведь даже когда разводят харрашей, отбирают сильных, умных и живучих животных. Почему же мы должны меньше думать о том, какими будут наши дети и внуки? Поверь, юноша, если ты не станешь обещать сам, то и не оставишь никаких обязательств.

Вор не нашел, что возразить. Демон пожал плечами:

— Чужая страна — иные законы.

Вождь приступил к еде. За ним последовали и остальные. Путники оценили кухню, насыщенную травами и пряностями, и прислуживающие им девушки не оставались без работы, подкладывая им на быстро пустеющие блюда различные закуски. Не ел один старик. Демон все время чувствовал его пронзительный взгляд, быстро перешедший в мягкое давление на мозг. Когда оно стало усиливаться, демон оторвался от тарелки, провел рукой перед лицом, удаляя подобно паутине чужое воздействие, укоризненно сказал:

— Я не любопытен. Но и ты, если что-то хочешь знать, скажи об этом.

— Так нельзя, — мягко возразил дребезжащий голос старика, — Я ощущаю, что ты несешь Силу, неизвестную мне. Я должен знать, что это. Однако если я мешаю тебе есть, то мы можем объясниться позже. Позволь спросить тебя прямо: твой облик изменен?

— Да. Это имеет значение?

— Разумеется, имеет. Невежливо выдавать себя за кого-то другого. Тебя встретили здесь, как друга, и не расспрашивали — кто ты.

Демон угрюмо глянул в прозрачные зеленые глаза хранителя, отодвинулся от стола и стал возвращать свой истинный облик: тело охватило бледно-золотистое сияние, и под треск чужой одежды стало вытягиваться. Сияние стало серебристым и угасло. Демон открыл округлые, раскосые глаза, горящие багровым огнем плотоядного хищника, усмехнулся, показав частые острые зубы. Придвинулся обратно к столу и в полной тишине спросил, теперь нависая над всеми сидящими:

— Надеюсь, вежливость восторжествовала? Вот только одежда пришла в негодность, и я теперь мерзну. Впрочем, могу отрастить себе шерсть, если этим не нарушу обычаев.

Хранитель молчал. Казалось, он окостенел, не сводя пронзительного взгляда с огромного по меркам кочевников демона. Демон спросил снова:

— Так мне отрастить шерсть или переодеться? Я не знаю, что вежливее.

— Вставать из-за стола раньше хозяина не стоит, — сказал Архиерей, — Это здесь не в обычае.

— Понял, — кивнул демон, снова окутываясь золотистой дымкой. Когда она развеялась, его тело оказалось покрытым плотным зеленоватым маслянисто блестящим волосом, так что казалось, что на нем одет облегающий меховой комбинезон. Зеленая грива головы слилась с плотным мехом, и демон, прислушиваясь к своим ощущениям, кивнул:

— А ведь намного удобнее. С вашего позволения я останусь таким.

Старик, сбросив непонятное оцепенение, пожал плечами. Все как-то одновременно зашевелились, одна из девушек пробормотала: «Так вот он какой…»

Демон сердито глянул на нее.

— Такой. Могу обходиться без еды, дома, оружия, коммуникаций, воздуха, группы поддержки и прочего. Могу, кстати, и без женщин. Хотя это несколько труднее.

— Твоя память восстановилась?! — завопил вор. Демон принял грустный вид и покачал головой.

— Увы, пока только крохотные разрозненные обрывки. Отвоевываю ее по маленькому кусочку. Ко мне возвращаются некоторые умения, как вот это, — демон погладил шерсть, — Приспособление к неуютным условиям.

Разочарованный юноша помрачнел. Вождь, после долгого молчания, произнес:

— Ну что же… Неудобная правда не перестает быть правдой, как и приятная ложь не перестает оставаться ложью. Вы наши гости, Архиерей поручился за вас, а законы шарани ничего не говорят о том, только ли человек может называться гостем.

— Пошлите за одеждой — стану человеком, — пожал плечами демон. Хранитель укоризненно спросил Архиерея:

— И ты, после всего, что демоны натворили здесь, приводишь его к нам? И просишь для него дорогу в Хонар?

— А у вас нет выхода, — влез в разговор сердитый юноша, — Вы знаете, что Владетель решил уничтожить нынешние порядки в этом мире? Вы слышали, что стало с Дикими Ратями? Теперь на очереди — вы, шарани. Потому, что у вас в Хонаре стоит Башня Силы. И я уже знаю, что вам не дано права будить Силу даже для своего спасения. Может, вы собираетесь идти со своими саблями против Оранжевого Пламени, что несут воздушные корабли Владетеля?

— Даже если это так, — откинулся на спинку стула вождь, — Даже если это так, то ваша идея безумна.

— О, Боги небесные и земные, да почему?

— Ты почти ничего не знаешь о башне, — хмуро улыбнулся вождь, — Ты думаешь, что как только оружие богов окажется у вас, то вам удастся решить все проблемы, не так ли?

Вор задиристо вскинулся: