Баллада о нефритовой кости. Книга 2

В открывшемся провале не было ступеней, лишь обрыв, заканчивающийся пещерой. Еще в полете Чжу Янь использовала технику передвижения по воздуху, к тому же поставила вокруг себя защитный магический барьер, после чего, несмотря на то что времени было катастрофически мало, она успела сложить пальцы в магическую печать, скрывая себя от посторонних глаз. Три магические техники за такой короткий промежуток времени! Если бы наставник видел ее сейчас, он непременно похвалил бы ее за внушительный прогресс в обучении.

Но стоило ей вспомнить о наставнике, как ее пробрал озноб.

Да уж, в этот раз она испортила его отдых, влезла туда, куда не следовало. Сегодня он разозлился не на шутку… Интересно, есть ли в том манускрипте, что дал ей наставник, знания о дыхательной технике кунг-фу «Медная кожа железной кости»? Если есть, Чжу Янь нужно хорошенько ее изучить.

Пока княжна думала об этом печальном факте, она не забывала настороженно оглядываться.

Перед ней тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Интересно, насколько велико подземелье? На каждой двери были начертаны странные знаки. Письменность не кунсанская, и Чжу Янь не могла понять, что они значат. Слышалось журчание воды, будто где-то тек ручей.

Княжна была ошеломлена. Размеры лабиринта явно превышали размеры всего Двора Звездного моря. Для чего же используется это подземелье? Может быть, это прибежище преступников? Или здесь практикуют черное колдовство?..

Точно! Наверное, тут устраивают «особые» свидания для особых гостей.

Что же находится в комнатах?

Не в характере Чжу Янь было долго размышлять, она тут же схватилась за ручку ближайшей двери, но вдруг отпрянула, услышав шаги у себя за спиной. Она испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с двумя мужчинами, с ног до головы одетыми в черное.

Повезло! Княжна неслышно выдохнула. Эти двое и понятия не имели, что кто-то невидимый застыл всего в одном цуне от них. Мужчины быстро прошли по коридору, внимательно глядя по сторонам.

– Странно, тайный ход закрыт, – сказал один из них, нахмурившись. – И по пути нам никто не попался. Но я ясно слышал, как сработал потайной механизм, и кто-то спрыгнул вниз.

– Ступай наверх, проверь, все ли там в порядке, – ответил ему второй.

– Верно. Поднимусь и спрошу у Жуи. А ты извести всех и усиль охрану. Посланник Цзо Цюань[10]сегодня здесь, халатность недопустима.

– Ты прав, – кивнул второй и быстро скрылся в глубине коридора.

Чжу Янь забеспокоилась. Как только тот человек поднимется на поверхность, он немедленно узнает, что несколько минут назад произошло на заднем дворе публичного дома. Время на исходе, нужно поскорее найти Юаня! Больше ни на что не отвлекаясь, княжна поспешила вглубь подземелья.

Она стремительно шла по следам Юаня, используя технику выслеживания. Лабиринт был длинным и извилистым, и без магии ни за что не найти бы верный путь. Подземелье тщательно охранялось, люди в черном стояли буквально на каждом углу. Внимательно к ним приглядевшись, Чжу Янь сделала вывод, что они разительно отличались от тех здоровяков, что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!

Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.

Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.

Но никаких дверей вокруг не было.

Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.

Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.

Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.

– Юань! – громко закричала она.

За дверью промелькнула темно-серая тень.

Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:

– Юань!

Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.

Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.

– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!

Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.

В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.

– Ты… почему это ты? – прохрипела она.

Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?