Баллада о нефритовой кости. Книга 2

– Мы с детства были разделены. Нас продали разным хозяевам. Прошло больше ста лет, прежде чем мы встретились снова, – прошептал Юань, тяжело вздохнув. – Именно после знакомства с ней я вступил в ряды Армии Возрождения.

Княжна все никак не могла прийти в себя.

– Что? Она стала солдатом мятежной армии раньше тебя?

– Да, – в глазах Юаня появилось восхищение, и он тихо сказал: – Жуи – необыкновенная девушка. Она руководит восстанием рабов и уже долгое время является командиром Дороги морских душ. По сравнению со мной она более достойна называться воином.

– Дорога морских душ? – не поняла Чжу Янь. – Что это?

– Это секретный маршрут, по которому сбежавшие из рабства русалки могут вернуться в море. На всем протяжении этого пути девять перевалочных станций, где можно сменить лошадей… – Юань покачал головой. – Если бы Жуи не позвала меня в Армию Возрождения, я не знаю, что бы я делал после смерти Яо И.

Он впервые говорил с ней столь откровенно, и для Чжу Янь это было непривычно. Вот она, другая сторона Юаня, долгое время скрытая в тени.

В детстве княжна и подумать бы не могла, что ее друг из морского народа может быть воином.

Княжна нахмурилась и пробормотала:

– Если после ее смерти ты вступил в ряды Армии Возрождения, почему же остался в резиденции клана Чи? Ведь климат Западной пустоши совсем не подходит для морского народа…

– Когда Яо И умерла, ее ребенок был еще слишком мал. Дальние родственники бросали алчные взгляды на земли Западной пустоши. Четыре племени Пустынных земель в любую минуту были готовы развязать междоусобицу, – бесстрастно сказал Юань. – Я остался, чтобы помочь клану Чи подавить внутренние конфликты.

– А? Значит, это ты усмирил бунты четырех племен Пустынных земель? – вдруг застыла Чжу Янь, мгновенно все осознав. – Вот откуда у тебя золотая бирка, дарующая неприкосновенность!

Юань молча кивнул. Дернув запястьем, он заставил лошадей повернуть на другую улицу, после чего сказал:

– После усмирения четырех племен я остался еще на какое-то время. Я ждал, пока ребенок подрастет и сможет удержаться на троне правителя клана. В тот момент я был готов покинуть Западную пустошь, но старейшины выступили против. Они желали, чтобы я задержался в городе Небесных ветров.

Чжу Янь ничего не понимала.

– Но почему?

– Не понимаешь? – он улыбнулся и взглянул на бестолковую девушку. – Потому что так я мог оставаться в самом сердце врага. Мог получать самые секретные сведения о шести удельных княжествах Кунсана!

Чжу Янь вздрогнула, будто от удара, резко выдохнула и растерянно уставилась на мужчину рядом с собой, не в силах вымолвить ни слова.

– Увы… А-Янь.

Заметив, как она поражена его откровением, Юань не удержался, поднял руку и дотронулся до ее щеки. Горько усмехнувшись, он покачал головой.

– Видишь, это ты вынудила меня признаться. Не следовало быть столь упрямой.

Чжу Янь вздрогнула и отпрянула, избегая его прикосновения. Кожа морских жителей всегда холодная, но именно в этот момент княжна ощутила просто смертельный мороз. Она взглянула на Юаня как на незнакомца и после некоторого молчания снова спросила:

– Значит… ты остался в клане и жил в той удаленной беседке из-за этого?

– Изначально так и было, – Юань убрал руку, вздохнул и снова заставил лошадей повернуть. – Но десять лет назад посланник Цзо Цюань Чаошэн погиб в одном из сражений. Старейшины посовещались и решили, что я должен занять его место и вернуться в главный штаб в Зеркальном озере.

Чжу Янь невольно спросила:

– Тогда почему ты не вернулся?

Юань взглянул на нее и сказал:

– Потому что в тот момент ты была больна.

Чжу Янь вспомнила. Да, это случилось тогда, когда князь-отец взял матушку с собой в императорский дворец. Он хотел представить ее императору на осенней аудиенции. И, как назло, именно в тот период Чжу Янь поразила хворь, вызванная Призрачным красным мхом, называемая в народе «серп бога смерти». Болезнь протекала ужасно: лихорадка не спадала, она металась в бреду день за днем, ночь за ночью сопротивляясь смерти.

И единственным оставшимся с ней и сидящим у ее кровати, сжимая маленькую ручку, был Юань.

Он остался рядом с одиноким ребенком, помогая пережить первую в жизни княжны большую беду. Он вытащил ее с того света, и, когда слабая, измученная девочка открыла глаза, первое, что она увидела, были бирюзовые, словно море, глаза Юаня. В тот раз она плакала и обнимала его за шею, заставив поклясться, что он никогда не покинет ее. Слуга из морского народа гладил по волосам ребенка, заглянувшего за порог смерти. Он снова и снова повторял клятву, что никогда не уйдет, пока княжну не сморила усталость и она не заснула.

Вспомнив это, Чжу Янь всхлипнула. Едва сдерживая рыдания, она произнесла:

– Значит, ты остался в резиденции клана Чи из-за меня?

Юань ласково посмотрел на княжну.

– Да, ради моей маленькой А-Янь.

Она пробормотала:

– А потом… почему ты оставил меня потом?