Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Молодая княжна клана Чи буравила его глазами и, похоже, потеряла дар речи. Хотя ее лицо было закрыто тканью, и Юань не мог увидеть его выражение, но широко распахнутые глаза выдавали потрясение и шок.

Юань горько усмехнулся, не зная, что сказать, чтобы хоть немного ее утешить.

– Это правда, А-Янь. Вот ответ, который ты так стремилась услышать, – прошептал он, подстегивая лошадей. – Теперь ты удовлетворена?

Чжу Янь сидела оглушенная, будто ее огрели мешком. Наконец она подняла голову и, странно взглянув на Юаня, прошептала:

– Значит… женщина, которую ты любил, – моя прапрабабка?

Переплетя руки на груди, она слегка дрожала.

– Тогда… твое искусство мастера меча… неужели это тоже…

– Да. Это она научила меня, – отстраненно сказал Юань. – Ты, наверное, знаешь, что Яо И, кроме того, что была княжной клана Чи, была еще и мастером меча.

Чжу Янь не могла вымолвить ни слова. Конечно, она знала, что легендарная правительница клана Чи была выдающейся личностью. Она достигла невероятных успехов и в политике, и в военном искусстве. Она в десятки, в сотни раз превосходила Чжу Янь по всем параметрам. В душе княжны бушевала буря, и после долгого молчания она резко вскинула голову и высказала вдруг пришедшую на ум мысль:

– Не сходится! Чжуфэйли… нет… моя прапрабабушка… Разве она не была замужем? Ее муж точно был из Кунсана!

Выражение глаз Юаня изменилось, он вздохнул и сказал:

– Да, до встречи со мной она уже была помолвлена с любимым младшим сыном князя Сюань[24].

– Значит, я все правильно помню! – резко выдохнула Чжу Янь. – В таком случае… она что, сбежала?

– Да, сбежала, но вернулась с полпути, – покачал головой Юань. – В тот момент мы уже меняли коней у границ Безбрежного моря, но она внезапно изменила свои намерения. Правительница клана Чи не смогла поставить собственные интересы выше интересов своего клана. Из-за ее побега клан Сюань мог развязать войну!

– Война так война! – возмутилась Чжу Янь. – Было бы чего бояться!

– Слова ребенка! – строго взглянул в ответ Юань. – Княжна клана Чи, будущая правительница, как могла она позволить проливать кровь своим людям ради собственных интересов?

Чжу Янь замерла от удивления. Слова Юаня в точности повторяли слова наставника! Эти двое так отличались друг от друга… Но говорят одно и то же. Может быть, в сердцах всех мужчин интересы государства и народа стоят выше всего на свете?

Чжу Янь переполняли смешанные чувства, лишая ее дара речи. Значит, судьба зашла на новый круг? Все, что происходит сейчас, уже случилось сто лет назад? Вот только на этот раз княжна клана Чи сделала совсем другой выбор! Чжу Янь растерянно спросила:

– Значит… тогда она все-таки вышла замуж за сына князя Сюань?

– Да, – ответил Юань, и голос его не выражал ни радости, ни грусти. – Она вернулась, и отец согласился ради репутации двух кланов сохранить все в тайне, поддерживая внешнее благополучие брака. Брак стал формальным: супруги жили в разных комнатах, не вмешиваясь в дела друг друга, до того момента, как одиннадцать лет спустя ее муж не скончался от тяжелой болезни.

Чжу Янь оторопела.

– А ты?.. Что делал ты?

Юань ответил бесстрастно:

– Я вернулся вместе с ней в город Небесных ветров.

Он говорил равнодушно, но Чжу Янь знала, что за этими словами скрыты большое терпение и жертвенность. Как раб из морского народа, он отказался от шанса получить свободу, а как влюбленный – расстался с гордостью и достоинством. Последовав за ней, он скрыл свое имя и прожил в Западной пустоши всю свою дальнейшую жизнь.

– Я счастлив, что встретил ее и смог быть с ней на протяжении всей ее жизни, – посреди поля битвы прозвучал нежный и глубокий голос Юаня, будто ночной ветерок заиграл на струнах циня[25]. – И, хотя я не мог стать ее мужем, мне было достаточного того, что я просто был рядом с ней.

Он говорил тихо, но каждое слово грохотом мечей отдавалось в ушах княжны. Чжу Янь почувствовала, что пламя в ее сердце медленно и беззвучно угасает. Да… с самого детства маленькая княжна клана Чи была смелой и решительной, уверенной в себе, яркой и вспыльчивой, словно огонь. Она не отступала ни перед кем и ни перед чем. Но сейчас она совсем упала духом.

– Но… но ведь Яо И давно мертва, – пробормотала Чжу Янь.

– Да, – выражение лица Юаня стало хмурым. – И мне придется очень долго ждать ее перерождения. Надеюсь, когда придет время, я узнаю ее.

Чжу Янь молчала, мало-помалу в ее душу стал проникать холод.

– Значит, русалки и правда могут любить лишь один раз в жизни? – пробормотала она. – Но ведь ваша жизнь в десять раз длиннее человеческой! Ты… ты можешь ждать ее вечность?

– Да, – ласково улыбнулся Юань.

Княжна сидела в колеснице, руки ее слегка подрагивали. Она задумалась на мгновение и вдруг спросила:

– Но… а как же Жуи, прекраснейший цветок публичного дома? Кто она для тебя? Она… кажется, она тоже в тебя влюблена, ведь так? А что ты? Ты и она…

На это Юань рассмеялся:

– Она моя младшая сестра.

Чжу Янь оторопела.

– Сестра?