Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Сияющий меч вспыхнул, словно молния, и три гвардейца были обезглавлены. В построении врага образовалась брешь, и колесница стремительно вырвалась наружу. Чжу Янь вдруг почувствовала, что голова одного из гвардейцев упала прямо ей в подол. Горячая кровь брызнула фонтаном, заливая юбку.

Княжна звонко завизжала, в панике скидывая отрубленную голову с колен. Но она забыла, что держит в руках поводья! Колесница потеряла управление, дернулась вправо-влево и устремилась прямо к полуразрушенной стене.

– Что ты делаешь?! – Юань перепрыгнул вперед, отбирая поводья. – Успокойся! Отдай это мне!

Он натянул вожжи, мгновенно укрощая взбесившихся коней, и колесница резко повернула, в последнюю минуту избежав удара о стену. Юань бросил взгляд на княжну, собираясь высказать все, что он о ней думает, но заметил, что она молча смотрит на голову врага, лежащую на ее коленях. Чжу Янь была бледна и вся дрожала.

Этому солдату имперской гвардии на вид было лет двадцать, чуть больше, чем самой Чжу Янь. Кровь, сочившаяся из шеи, еще была теплой. В открытых глазах застыли решимость и мужество, ни тени сомнения или страха.

Чжу Янь подняла голову двумя руками, дрожа, словно лист на ветру.

Этот юный воин Кунсана дал клятву верой и правдой служить своей стране и отважно сражался до самой смерти. Он жил честно и умер достойно. А что сделала она? Ради чужака из другого племени, ради мятежника убила своего соплеменника?

Обычно бесстрашная девушка не могла унять дрожь, будто ее смелость вдруг испарилась, а горячая кровь мгновенно остыла. Она, поникнув, сидела в колеснице, равнодушно глядя на бушующее пламя, разрушенные постройки и многочисленную армию. Снова взглянув на голову в своих руках, Чжу Янь вдруг заплакала навзрыд.

Когда наставник спросил, какую из сторон она выбирает, ответ княжны был ясен и однозначен. Она была уверена в своем решении. Чжу Янь считала, что даже пророчество не повод мириться с судьбой. Она хотела сразиться, чувствовала, что должна помочь мятежникам из морского народа, пусть даже это сделает ее врагом для соплеменников.

Да, она не верила в судьбу. Она желала бороться!

Тогда Чжу Янь думала, что сможет сама различить правду и ложь, сможет своими силами справиться со всеми проблемами. Но сейчас… Посмеет ли она продолжить начатое, сможет ли пойти вперед, по колено утопая в крови своих соотечественников?

Юань бросил удивленный взгляд на рыдающую княжну и тихо выдохнул. Забрав из ее рук отрубленную голову, он сказал:

– Хватит! Не смотри!

– Ты! – сорвалась княжна, но вдруг встретилась с Юанем взглядом.

Выражение его глаз было чужим и все же неуловимо знакомым… теплым. Он протянул руку и успокаивающе похлопал княжну по плечу.

– А-Янь, ты не воин. Тебе не следует смотреть в глаза смерти, ты можешь этого не выдержать.

Она стиснула зубы и отвернулась, глубоко дыша и стараясь унять дрожь.

Впереди горным хребтом стояла многочисленная армия. Мечи словно серебристый снег, луки и стрелы будто ветви в лесу. Воины во всеоружии готовились встретить врага лицом к лицу. Но двое на колеснице мчались вперед не останавливаясь. Они поставили на карту свои жизни, рискуя всем, словно собирались разбить яйцом камень. Чжу Янь воспряла духом, собрала все силы и решила, что должна сразиться плечом к плечу с Юанем. Пять отрядов императорских гвардейцев встали на их пути, и все они один за другим были обезглавлены Юанем. Оборона была прорвана!

Двое в колеснице смогли вырваться из окружения, найдя слабое место в рядах императорской гвардии, и сейчас мчались на восток.

Чжу Янь никогда раньше не видела Юаня таким. Он сметал все преграды на пути, купаясь в крови, словно бог войны. Даже когда его меч покрылся коркой запекшейся крови и потерял остроту, не в силах рубить врагов, Юань применил технику фантома, разделив свое тело, и убил всех противников!

Княжна не вмешивалась в битву, ошарашенно наблюдая со стороны. Юань использовал не только фехтовальные техники, он раз за разом применял магические заклинания! Эти заклинания разительно отличались от всего, что она изучала на горе Цзюи. Как… как он это делает? Неужели у жителей Морского царства есть своя магия?

К моменту, когда окружение было прорвано, Юань и Чжу Янь были с ног до головы залиты кровью и смертельно измучены. Колесница, управляемая командиром Армии Возрождения, вылетела из деревни Потрошителей драконов и сейчас мчалась по главному государственному тракту. Неожиданно Юань дернул поводья, решительно поворачивая к Лиственному городу.

– Ты с ума сошел? В город нельзя! – испуганно воскликнула Чжу Янь. – Там полно солдат наместника!

– Нет, мы должны вернуться во Двор Звездного моря, – хладнокровно ответил Юань. – Они не дураки и наверняка разместили там крупный отряд, ожидая, когда мы попадем в ловушку.

– Тогда зачем? Зачем нужно возвращаться во Двор Звездного моря?! Чтобы угодить в западню?

Княжна не понимала причину. Хотя… Сердце Чжу Янь болезненно сжалось, и она выпалила:

– А! Ты хочешь найти лучшую из цветов публичного дома? Она… кто она для тебя?

Юань взглянул на нее, но ничего не ответил.