Баллада о нефритовой кости. Книга 3

– Верно, Совет старейшин придет сюда ради вас, князь, – улыбнулся шаман Ли и учтиво добавил: – Вам не о чем переживать, Великий мудрец превосходит свое время, с его помощью вы непременно получите власть.

– Правда? – пробормотал князь.

Князь Цин не знал, радоваться ему или начинать беспокоиться. Что ж, плевать, откуда взялся этот Великий мудрец. Пусть и с помощью инородцев, но Ши Ин, эта язва, разъедающая изнутри, должен быть уничтожен! Когда князь Цин получит власть над империей, вот тогда придет время расправиться с шелудивыми шавками из Западного моря.

Подумав так, князь Цин поднял голову и взглянул на юг, на Зеркальное озеро.

В центре озера высилась Белая Пагода, вершиной устремляясь к облакам так высоко, что и птицам не добраться. В холодном свете луны она испускала яркое белое сияние.

Центр Облачной пустоши – сосредоточие всей власти. Казалось, в эту минуту там зарождается огромный вихрь, способный затянуть в себя весь мир!

Глава 4. Главный штаб в Зеркальном озере

На землях Облачной пустоши вот-вот должен был разразиться шторм, а в глубинах Зеркального озера царила тишина.

На дне, под толщей воды в десять тысяч чи[13], куда не проникал лунный свет, покачивались огромные водоросли, похожие на лес, и сновали косяки рыб. В зарослях водных растений смутно вырисовывались очертания лагеря. Под пологом шатров разливался слабый жемчужный свет, словно тысячи фонариков осветили ночную тьму. Это был главный штаб Армии Возрождения. Безопасное место, куда не могла добраться Армия Кунсана.

Внезапно водный поток едва заметно изменился, и воины из морского народа, охраняющие вход в лагерь, насторожились. В этот миг волна над головой с громким плеском разошлась на две стороны, пропуская группу мужчин, которые стремительно, словно стрелы, прошили толщу воды, в одно мгновение оказавшись на глубине.

– Смотрите! Это Цзянь Линь! – караульные узнали одного из них и закричали от удивления и восторга: – Хвала Царю драконов, они смогли вырваться живыми из Лиственного города!

Услышав крики, все солдаты Армии Возрождения, что были в лагере, выскочили из палаток, чтобы взглянуть, что происходит.

Все прибывшие повстанцы были измотаны, многие тяжело ранены – подводное течение тут же смешалось с кровью. Было очевидно, что, вырвавшись из окружения, солдаты потратили последние силы, чтобы попасть сюда.

– Скорее… скорее доложи старейшинам! Чжи Юань… господин Чжи Юань… – прошептал Цзянь Линь, едва держась на ногах. – Он спас нас… он остался там прикрывать… он там один, в окружении! Скорее…

Молодой воин не смог закончить фразу, перед глазами все поплыло, и он упал без сознания.

Когда Цзянь Линь очнулся, над ним хлопотали трое старейшин.

Старейшина Цюань покачал головой.

– Цзянь Линь, твои раны тяжелые – следующие два дня ты должен хорошо отдохнуть и набраться сил.

Увидев, что старейшина Цюань самолично обрабатывает его раны, молодой воин поспешил приподняться и выразить благодарность. Внезапно он замер и спросил:

– А господин Чжи Юань… Он вернулся?

Услышав это имя, трое старейшин обменялись тяжелыми взглядами и не сказали ни слова.

Сердце Цзянь Линя екнуло, и он не осмелился спросить снова. Долгое время стояла абсолютная тишина, но в конце концов старейшина Цюань произнес:

– Цзянь Линь, мы надеемся, ты поправишься как можно скорее и вернешься в Облачную пустошь, чтобы выполнить следующее задание. Это дело огромной важности, мы можем поручить его только тебе.

Они едва вырвались из окружения в Лиственном городе, и вот уже новое поручение? Цзянь Линь удивился, но ничем не выказал своих чувств – лишь почтительно поклонился и твердо ответил:

– Положитесь на меня! Я выполню любой приказ!

Старейшина Цюань кивнул.

– Следуй за мной.

Трое старейшин встали один за одним и, пройдя сквозь густые заросли водных растений, вышли на пустырь.

Эта открытая площадка располагалась в самом центре лагеря в Зеркальном озере. Ее устилал белый песок, залитый странным холодным светом. Свет исходил от огромного белого камня в центре пустыря. Трое старейшин стали в круг и сцепили руки, подняв их над головой.

В миг, когда их пальцы сомкнулись, белый камень сдвинулся, открывая люк на дне озера.

Цзянь Линь резко выдохнул, не смея ни о чем спросить. Старейшина Цюань сделал пас рукой, и люк распахнулся. За ним открылись ступени, ведущие куда-то вниз. Цзянь Линь уже довольно давно присоединился к Армии Возрождения, но он не знал, что в главном штабе Зеркального озера есть подобное место. Не выказывая смятения, он молча последовал за старейшинами.

Лестница оказалась довольно короткой, всего несколько десятков ступеней. Но, к некоторому разочарованию, внизу оказался не Небесный грот[14], а всего лишь маленькая комната, площадью не более двух чжанов. В свете волшебной жемчужины, сияющей в темноте, комната выглядела вполне обыкновенной. К удивлению, здесь, под Зеркальным озером, было совершенно сухо, ни капли воды. Пространство было заполнено воздухом, словно комната находилась на поверхности.