Баллада о нефритовой кости. Книга 3

– Отец… он не заставлял меня, – наконец едва слышно произнесла Чжу Янь.

Взгляд Ши Ина вспыхнул, будто ударила молния, и снова стал бездонно-темным. Он замолчал на мгновение, а затем горько усмехнулся.

– Конечно, иного ответа и быть не могло. С твоими-то характером и способностями.

– Я… – Чжу Янь почувствовала, как холодеет сердце, и хотела оправдаться, но остановилась.

– Если ты сожалеешь или хоть немного сомневаешься, скажи мне сейчас. – Ши Ин боялся потерять последнюю надежду, но голос его был спокоен: – Не поступай так глупо, как в Сусахале. Не жди до последнего, чтобы сбежать из-под венца.

– Этого не случится! – взволнованная его словами, Чжу Янь сжала кулаки и громко выкрикнула: – Я… я обещала отцу, что не буду действовать опрометчиво!

Ши Ин молча смотрел на нее в вечерних сумерках. Ветер трепал его белые одежды, а лицо было все таким же невозмутимым и бесстрастным, словно вода в колодце. Лишь глаза сверкали так, будто пытались проникнуть в самые глубины ее сердца.

Хотя Чжу Янь знала, что наставник всегда неукоснительно держит данное им слово и, раз обещал, не станет использовать технику «Чтения мыслей», она все равно чувствовала робость, словно он видел ее насквозь.

Однако он продолжал молчать, а затем просто вздохнул и сказал:

– Ты действительно изменилась… А-Янь. Ты и правда стала послушной и не будешь делать все, что приходит тебе в голову?

– Да. – Она вздрогнула и постаралась взять себя в руки. – Разве тогда, в Сусахале, вы не отругали меня за глупость? Вы сказали, что как великая княжна Чи я жила за счет своего народа, носила богатую одежду, ела изысканные блюда. Моей судьбе завидуют тысячи людей, и я должна выполнять свой долг. Брачный союз между кланами и есть мой долг… – она говорила все тише и тише и наконец умолкла.

Ши Ин молча выслушал Чжу Янь и горько усмехнулся. Да, это его слова. В тот день он их сказал, поучая княжну, а сегодня услышал из ее уст. Слова были теми же самыми, но теперь в них звучала едкая ирония. Тогда он досадовал, что княжна слишком легкомысленна. Теперь она выросла и стала разумной, научившись думать о последствиях. Разве он не должен ценить ее прогресс?

– Раз ты все решила, то хорошо, – сказал Ши Ин спустя долгое время. – Я… тогда я спокоен.

– Угу, – тихо сказала она, опустив голову. – Наставник, спасибо вам за заботу.

Слово «наставник» заставило его вздрогнуть.

– Не называй меня больше наставником, – серьезно сказал он. – Ты никогда не была официальной ученицей храма Цзюи. Теперь ты должна называть меня «Ваше Высочество наследный принц», а через некоторое время – «император».

Чжу Янь замерла, не зная, что ответить.

Ши Ин, однако, больше не смотрел на нее. Он взмахнул рукавом, развернулся и сказал равнодушно:

– Хорошо, возвращайся пораньше и отдохни… Когда я завтра приду в резиденцию клана Чи, тебе необязательно выходить мне навстречу.

Ши Ин поднял руку, в воздухе раздался звук хлопающих крыльев, и в глубине сада показалась белая птица. Ши Ин запрыгнул на спину божественной птицы Чунмин. По его глазам тяжело было понять, что он сейчас чувствует.

– Живи счастливо, – напоследок сказал он, оглянувшись.

Его взгляд потеплел, или ей только кажется? У Чжу Янь защемило сердце, но она не могла вымолвить ни слова.

Ши Ин едва слышно выдохнул:

– Прощай, А-Янь.

– Постой, я должна кое-что спросить у тебя…

Поздно. Божественная птица Чунмин расправила крылья и улетела, в мгновение ока превращаясь в едва заметную точку в вечернем темном небе.

Ши Юй… Княжна так и забыла спросить про Ши Юя. Где он? Жив ли? Мертв? Кто убил его? Увы, она ничего не сможет ответить Сюэин.