Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Цзянь Линь от волнения невольно затаил дыхание. Чтобы создать подобную комнату, пусть и крохотную, в самой глубокой части Облачной пустоши, наверняка потребовались огромные духовные силы. Почему старейшины пошли на такие жертвы?

Старейшина Цюань распахнул дверь, обращаясь к тем, кто находился внутри:

– Я заставил вас ждать.

На голос обернулся старик лет шестидесяти на вид, выражение его лица было усталым, но глаза оставались живыми и блестящими, а руки были крепкими как камень. Вокруг старика были разложены серебряные иглы и разные лекарственные средства.

Цзянь Линь не поверил своим глазам: как этот человек оказался здесь, в потайной комнате на дне Зеркального озера?

– Лекарь Шэнь Ту, ты хорошо потрудился, сделай передышку, – раздался ласковый и спокойный женский голос. – Я позабочусь о ребенке.

– Жуи? – Цзянь Линь узнал голос прекраснейшей из цветов публичного дома. Он был удивлен и очень рад услышать ее. – Ты… ты смогла выбраться из Лиственного города? Хвала Царю драконов за такое благословение.

– Цзянь Линь? Это ты? – Жуи тоже удивилась и обрадовалась. – Я была тяжело ранена, но, до того как в Лиственном городе вспыхнула битва, мне удалось вернуться в Зеркальное озеро, воспользовавшись тайным ходом. Шэнь Ту вылечил меня. Я так о вас беспокоилась! Слава небесам, вы смогли выбраться из окружения… А мой брат?

– Он… – Сердце Цзянь Линя защемило, и он не смог договорить.

Жуи побледнела.

– Как? Чжи Юань, он… он не вернулся вместе с вами? Что с ним?!

– Посланник Цзо Цюань остался, чтобы прикрыть нас, – прохрипел Цзянь Линь, чувствуя, как сжимается горло.

Он посмотрел на трех старейшин. Первое, что он сделал, вернувшись в лагерь, – сообщил о тяжелом положении посланника Цзо Цюаня, однако почему старейшины столь безучастно отнеслись к его словам?

– Чжи Юань, – заговорил старейшина Цюань. – Он погиб.

– Что? – Жуи пошатнулась, словно пронзенная клинком, и отчаянно закричала: – Погиб? Нет… это невозможно!

В то же мгновение Цзянь Линь вздрогнул, будто молнией ударенный.

– Это так, Чжи Юань мертв, – голос старейшины Цюаня был тих. – Еще до того, как вернулся Цзянь Линь и его воины, мы получили известия от Яо Юя. Наместник Лиственного города Бай Фэнлинь отправил в императорский дворец прошение о признании заслуг, где перечислил ряд крупных достижений при осаде Армии Возрождения, среди них упоминалось и убийство посланника Цзо Цюаня, Чжи Юаня.

Глаза Жуи вмиг потухли, став пустыми и бездонными, словно колодец. Ее тело обмякло, и она рухнула на пол, будто ей перебили позвоночник.

Цзянь Линь онемел от горя и потрясения.

– Невозможно… – Жуи вскинула руки, закрывая лицо, ее пальцы сильно дрожали. – Он сказал мне уходить, сказал, что, как только выберется из окружения, тотчас вернется в лагерь, чтобы встретиться со мной! Как, как такое могло случиться…

– Он пожертвовал собой ради Морского царства, – вздохнул старейшина Цюань. – Не отчаивайся, мы уже отправили людей. Они не остановятся ни перед чем и вернут назад его сердце.

– Сердце? – Жуи встрепенулась и замерла. Верно, по традиции Морского царства, если после смерти русалки не вернуть ее сердце в воду, она никогда не сможет вернуться в Лазурное море. Чжи Юань погиб на суше, значит, и сердце его осталось на суше!

Старейшина Цюань вздохнул.

– Чжи Юань всю жизнь сражался за Морское царство, после смерти он должен вернуться на родину, чтобы найти там покой. Мы не можем позволить людям Кунсана оставить его в Облачной пустоши!

Плечи Жуи дрожали, она не могла принять тот факт, что ее близкий мертв. Ее губы тряслись, будто она хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.

Старейшина Цюань успокаивающе прошептал:

– Не переживай, мы сможем вернуть его в Лазурное море.

– Нет. – Жуи вдруг сжала зубы и подняла голову. – Пусть останется в Облачной пустоши!

Трое старейшин удивленно воскликнули:

– Что?

– Пусть останется в Облачной пустоши! Это было его желание. – Жуи, запрокинув голову, смотрела на трех старейшин, глаза ее наполнились слезами. Задохнувшись, она всхлипнула. – Он… он ждал перерождения своей любимой, ждал, когда она вновь вернется в этот мир. Мы… мы не можем вот так просто забрать его.

– Перерождения? – Старейшина Цюань замер на мгновение, а когда снова смог говорить, в гневе воскликнул: – Той княжны из клана Чи? Прошло уже сто лет, зачем снова вспоминать о том деле?

Голос Жуи был тихим, но твердым:

– Он мой брат, и я знаю, чего он хотел.

– Нет! Чжи Юань – великий посланник Цзо Цюаня Армии Возрождения. Герой морского народа! – Старейшина был в ярости. – Он погиб, сражаясь за Морское царство, и мы не можем оставить его тело людям Кунсана!

– Вы не можете отнять его сердце, чтобы сделать «героем морского народа»! Чжи Юань бесчисленное множество раз говорил мне, что хочет дождаться перерождения Чи Чжуфэйли… – В глазах Жуи появился отблеск стали, она невольно сжала кулаки. – Я его единственный родной человек, и я должна выполнить его последнее желание!