Баллада о змеях и певчих птицах

– Я расспросил вчера одного шахтера. Очень осторожно! – Сеян улыбнулся. – Не волнуйся, он был пьян и вряд ли вспомнит. И да, я с удовольствием пойду с тобой.

Сеян хотел сообщить соседям по казарме, что они собираются в город поменять жвачку на писчую бумагу. Уловка оказалась излишней, поскольку соседи завалились спать сразу после завтрака. Кориолан спохватился насчет подарка, но у него не было ни цента. Проходя мимо столовой, он бросил взгляд на автомат для приготовления льда и загорелся идеей. В жаркую погоду солдатам разрешали свободно брать лед и для напитков, и для охлаждения. Кухня превращалась в сауну, и дежурные частенько обтирались кубиками льда.

Крендель, чье уважение Кориолан завоевал старательным мытьем посуды, выдал ему старый пластиковый пакет. В жаркий день, заметил повар, не помешает взять на прогулку немного льда, чтобы уберечься от теплового удара. Кориолан сомневался, что у музыкантов есть холодильник, – судя по виду домов, мимо которых миротворцы проезжали по дороге на казнь, такую роскошь могли себе позволить немногие жители дистрикта. В любом случае он не хотел являться с пустыми руками, а лед был бесплатным.

Друзья отметились на выходе, где караульный велел им быть начеку, и направились в сторону городской площади. Кориолан чувствовал тревогу. Хотя в воскресенье шахты не работали, стояла подозрительная тишина. Редкие прохожие не обращали на них внимания. В маленькой пекарне на площади открыли настежь и окна, и двери, чтобы уменьшить жар печей. Владелица, женщина с раскрасневшимся лицом, не собиралась указывать дорогу тем, кто ничего не хочет у нее купить, поэтому Сеян обменял свою модную столичную жвачку на булку хлеба. Смягчившись, женщина вывела их на площадь и показала улицу, ведущую к Шлаку.

Район тянулся на многие мили, безымянные переулки возникали и исчезали без всякого видимого порядка. На одних горделиво высились ряды одинаковых домов, на других лепились строения, которые даже лачугами можно было назвать с большой натяжкой. Многие жилища стояли заброшенные, и их постепенно растаскивали на части соседи.

Без четкого деления на кварталы и без ориентиров Кориолан растерялся и опять занервничал. Иногда они проходили мимо местных, сидевших на ступеньках или в тени своих домов, и те не выказывали ни малейшего добродушия. Единственными, кто радостно встретил двух незваных гостей, были мухи, накинувшиеся на разбитую губу Кориолана, и ему приходилось их постоянно прогонять. Под палящим солнцем лед в пакете начал таять, конденсат оставил мокрое пятно на штанине. Энтузиазм Кориолана тоже таял. Опьянение вчерашнего вечера, которое он испытал под воздействием спиртного и в ожидании встречи с любимой, теперь казалось бредовым сном.

– Пожалуй, это была плохая идея.

– Да ладно тебе! – воскликнул Сеян. – Я уверен, мы идем в нужном направлении. Видишь вон те деревья?

Кориолан едва разглядел зеленую бахрому вдалеке. Он плелся и мечтал о своей койке в казарме, о жареной колбасе с картофелем на ужин. Наверно, герой-любовник из него не выйдет, ему больше по душе одиночество. Кориолан Сноу, герой-одиночка. Вот, к примеру, Билли Бурый – тот настоящий герой-любовник, от него буквально разит страстью. Не этого ли хочет Люси Грей? Страсть, музыка, выпивка, лунный свет и распутный юноша, который все это может дать. Зачем ей потный миротворец, который появится на пороге воскресным утром с разбитой губой и пакетом подтаявшего льда?..

Он пропустил Сеяна вперед, молча следуя за товарищем по усыпанной шлаком тропе. Рано или поздно его спутник устанет, и они вернутся на базу писать письма родным. Сеян, Тигрис, друзья, учителя – все они заблуждаются на его счет. Кориолана интересует не любовь и не карьера, а возможность получить премию и сытную, спокойную должность чиновника, чтобы перекладывать бумаги с места на место и в свободное время ходить на чаепития. Какое разочарование испытал бы при виде сына Красс Ксанф Сноу!

– Слушай! – воскликнул Сеян, схватив его за руку.

Кориолан остановился и поднял голову. В утреннем воздухе пронзительно звенел высокий голосок, напевая печальную мелодию. Мод Беж? Они направились к источнику звука. В конце тропы, на самом краю Шлака стоял деревянный домик, накренившийся под опасным углом, словно от сильного ветра. Палисадник был пуст, и друзья двинулись через заросли полевых цветов, росших без всякого замысла и порядка. Обогнув дом, они обнаружили на грубо сколоченном заднем крыльце Мод Беж в платье на пару размеров больше, чем нужно. Она колола орехи на куске шлака, камнем отбивая такт.

– Клементина, – хрясь! – Клементина, – хрясь! – Дорогая моя Клементина! – хрясь! – Девчушка подняла взгляд и усмехнулась, заметив юношей. – Знакомые лица!

Стряхнув с подола скорлупки, она помчалась в дом.

Кориолан утер лицо рукавом, надеясь, что разбитая губа не испугает Люси Грей. Вместо нее Мод Беж привела заспанную Барб Лазурь, собравшую волосы в небрежный узел. Как и малышка, женщина сменила свой сценический костюм на самое обычное для Дистрикта-12 платье.

– Вы ищите Люси Грей?