Баллада о Звездной Республике

– Ты зря ему завидуешь, – утешила подругу сообразительная Ингуся. – Мне Артурчик много чего интересного рассказал. Новичков-пилотов часто мутит, гравитации на челноках нет, значит нет ни верха, ни низа. При большой скорости можно и потеряться, а за такое Ленц башку открутит. К тому же, всех поселили в общем «кубрике младших офицеров». Там одна длинная комната, и в стенах ниши для сна со шторками. Вот представь себе, Женечка, жизнь в такой лётной казарме. Жарища, теснота, ни накраситься, ни расслабиться, вокруг все время полуголые парни и ты сама точно такая же. Да через неделю они тебя перестанут воспринимать как девушку.

– Я тебе про полет, а у тебя одни парни на уме.

...Чем была хороша Ингуся – они никогда не обижалась. Не обиделась и сейчас.

Заглянув в каюту, Женька стащила комбинезон и переоделась в парадную форму Космофлота («модель один, женский вариант»), то есть, в небесного цвета узкие брюки и такой же китель с погонами младшего лейтенанта. К ним прилагалась форменная фуражка с блестящим козырьком.

– Пошли, – позвала Ингуся, которая в сходной униформе гляделась настоящей королевой, – Хоть мы техников и не знали, нужно как следует проводить этих парней. Они молодцом держались, до конца.

Подруга, похоже, знала какие-то подробности гибели техников, Жене не ясные, но расспрашивать ее не хотелось. Стыковочный отсек уже наполнялся людьми, чьи светлые кители отличились друг от друга лишь звездами на погонах, а еще – петличками. Молоток и древний штангенциркуль для техников, стилизованный атом – для ученых, щит и меч – для десанта, змея над чашей – для медиков и спираль галактики – для высшего командного состава «Алконоста».

Экипаж встал в строй. Раздалась команда «Смирно, на караул!», и люди разом приложили ладони к фуражкам. Траурная процессия прошла часть отсека и приблизилась к его середине. Два портрета, два венка, почетный караул из десантников с оружием, два укрытых флагами гроба, на крышке каждого – фуражка, кортик и ножны.

Виртуальный оркестр играл древнюю мелодию памяти и скорби. Капитан произнес речь. Потом загремела барабанная дробь, склонился флаг, грянули троекратно холостые залпы.

Флаги убрали с крышек и свернули. Ритуальные роботы, уже без участия людей, повезли гробы к шлюзу. Люк закрылся с одной стороны и открылся с другой, скорбный груз завис в темноте. Включились мини-двигатели, и под первые аккорды гимна направили тела к пурпурному ореолу Звезды.

«Нас стало меньше...» -- думал Сибирцев.

Глава 6. Доппельгангер

Вечером следующих суток по корабельному времени Женька дежурила на приеме в госпитале "Алконоста". Большая часть коек пустовала, лишь одну из них занимала исследователь Руднева, заместитель Петровского. Звали Рудневу Кларой, отчества она, хотя уже достигла сорокалетия, не признавала, и была чрезвычайно активной и напористой дамой.

К несчастью, прыжок Руднева перенесла плохо – разыгрался гипертонический приступ. Лечилась она крайне неохотно, и не сбежала к себе лабораторию только потому, что Женька присматривала за выходом.

Через час после начала смены пришел техник с порезом на руке, но под воздействием стимуляторов регенерировать такой порез должен была не позднее утра.

Еще через полчаса подтянулись те, кому Корниенко прописал успокоительное или, наоборот, тонизирующее. Они получали свои лекарства у автомата, показывая ему лицо или прикладывая к сканеру отпечатков палец. Вся эта рутина тянулась какое-то время, а под конец явился Вечеров.

– Добрый вечер, Женечка.

– Здравствуйте, Александр Александрович.

– У тебя минутка времени найдется?

– Вообще-то, если вы заметили, я на работе госпитале.

– Ну так в госпитале мы и поговорим. Я немного знаком с твоей мамой, видел ее в Москве. Удивительная женщина.

– Угу, и о чем вы там шел разговор?

– О ксенолингвистике, о частотном шифровании, и о полетах к звездам.

– Ну, это она любит.

– Если совсем честно, Елена Ивановна просила меня присматривать за тобой. Ну так, ненавязчиво, помочь, если что.

Сказав это, Вечеров солгал, ложь была выдумала ради дела, а Женька, хоть про обмани не знала, все равно обиделась.

– Я давно уже взрослая и не нуждаюсь в присмотре..

– Знаю. Но материнство это такая штука… другим не понять. Не сердись на маму, она хотела, как лучше.

– Вы что-то конкретное спросить хотели?

– Как у тебя дела? Ленц достает придирками?

– Пустяки, я уже привыкла. Обработки пробирок хватит как раз на неделю.

– А Инга Оболенская как?

– Спросите у нее сами, Александр Александрович…

– Называй мня просто Александром, мы ведь не на совещании.

– Хорошо. В общем, Александр… я не хочу обсуждать мою подругу за ее спиной.

– Договорились, – охотно согласился Вечеров, который и так уже обо всем догадался – инициатором побега из капсул наверняка была ка раз Инга. «Надо присмотреться Оболенской получше», – решил он.