Баловень судьбы

- Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ - хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.

- Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, - сказал я.

- На все воля неба и звезд, - ответил Звездочет. - Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.

- На месте герцога Распутина я бы заново отстроил крепость Хлопуш и сделал бы дорогу более безопасной.

Звездочет хмыкнул:

- Вы ведь не Распутин. Это место проклято.

- Все это суеверия, - я махнул рукой. - Герцог говорил, что здесь опять появились разбойники, скорее всего старая крепость является их базой и превосходным местом для засады, они контролируют единственную дорогу, проходящую через холмы.

Крис, соглашаясь со мной, кивнул головой.

- Мы остановимся возле того холма, - он показал на торчащий впереди холм со стесанной, словно по ней прошли утюгом, убирая все лишнее, вершиной, заросшей молоденьким подлеском, среди которого мелькали черные обугленные стволы пожарища. - Вышлем вперед разведчиков.

Я зевнул и потянулся. Солнышко пригревало и неприятные ощущения ночи испарялись вместе с утренней росой. Отстегнув от пояса фляжку с вином, я с удовольствием сделал три глубоких глотка. Холодное ароматное вино теплой приливной волной скатилось низ желудка. Я протянул фляжку лейтенанту. Крис, благодарно улыбнувшись, принял флягу и, отпив, передал Звездочету. Совершив круг и как-то неожиданно опустев, глиняная фляжка полетела в кусты.

- В крепость пойдем вдвоем: я и ты.

Крис, соглашаясь, кивнул. Василиск с жалобной ноткой обратился ко мне:

- Граф, возьмите и меня - возможно, я вам пригожусь.

Бедняга, я давно подозревал, что он тайно влюблен в принцессу и мечтает об ее руке. Василиск страшно меня ревнует и каждый мой успех для него поражение, он всегда пытался очернить меня в глазах короля и принцессы, пусть попробует еще раз. Я великодушно согласился и, разумеется, сделал большую глупость, разрешив ему сопровождать меня.

Наш отряд, взобравшись в чащобы на вершине плоского холма, затаился, соблюдая все меры предосторожности против драконов и разбойников. Я, Василиск и Крис, оставив лошадей и обогнув холм, вышли к тропинке, притаившись в зарослях высокой и густой травы.

- Видите? - прошептал Крис.

- Я тоже когда-то был там, - встрял Василиск. - Довертесь мне, я охотился в этих местах.

Перед нами на вершине холма возвышалась крепость, вернее, то, что от нее осталось: неровные, с раскрошившимися от старости зубцами стены, две полуразрушенные башни, когда-то их венчали горделивые зубцы и развевающиеся знамена хлопуш, но теперь от старости и после последнего, жестокого, как ураган, штурма, былое могущество величие крепости обросло мхом долгих лет и забвения. Каменная кладка растрескалась, покрыв стены сетью безобразных морщин, готовых с шумом и пылью осыпаться вниз.

- Крепость Хлопуши, - прошептал мне в ухо Василиск. - Я знаю, где в стене есть пролом. Можно незамеченными проникнуть внутрь. Главные ворота с другой стороны холма, к ним еще ведут жалкие остатки старой дороги. Там, рядом с проломом, есть тайный проход на одну из башен. Вон та башня - там, где уцелел второй ярус. Башня узников, говорят - под ней холм полый, там был обширный подвал для пыток и стояли клетки с узниками.

Туча воронья сорвалась с одной из башен, как раз с той, на которую показывал Василиск.

- Что-то их встревожило, - прошептал Крис. - Точно - там Ворлок или банда Аврода, на последних лучше не нарываться.

Василиск судорожно глотнул сухой воздух и вытер рукавом рот.

- Веди к пролому, - я толкнул Василиска в бок.

Мы вытянулись в цепочку и, крадучись, стали ползти вверх по холму, надежно скрытые зарослями буйной травы, решившей достать до солнца. Нас выдавали колышущиеся над головой серые венчики, щедро осыпающие пыльцой.

- Эти места лучше меня знает только герцог Распутин, и то без надобности он сюда не наведывается, - бубнил впереди Василиск. - Распутин как-то рассказывал, что обнаружил вход в крепость у подножия холма, но побоялся его исследовать. Здесь полно стражей, злых духов хлопуш. Очень таинственное место и злое.