Банкет на перекрёстке

— Именно так, — подтвердил Ждан. — Стараешься представить, что впереди что-то важное для тебя и забыть про всё, что за спиной. Поначалу это, конечно, сложно, но вполне выполнимо.

Не получается настроиться — просто пережди, пока они ломятся от центра, или обойди стороной, и все дела. Однако, для сталкеров сразу после выброса — самое грибное время. У добытчиков артефактов тоже начинается гон, только навстречу зверью. Вот и получаются сплошные бойни. Бессмысленные и беспощадные.

Макар хмыкнул.

— А чё ж ты не расскажешь всё это сталкерам?

— Ни в коем случае, — грустно проговорил Ждан. — Этим начнут пользоваться все подряд: и мародёры, и бандиты, и ренегаты, и куча прочего дерьма, попадающего в Зону ради наживы. В результате и Зоне, и здешнему зверью будет только хуже. Нет уж. Пусть это знают только те, кто здесь не ради хабара.

— Это кто? Ты, да я, да мы с тобой?

— Ну почему же? Есть люди и кроме нас. Дед Пильгуй с односельчанами, Болотный Доктор, Картограф, Дуремар, Кусто и ещё несколько «серых лошадок», пытающихся сохранить какое-то равновесие в этом контуженном мире. Местные жители, которые потихоньку возвращаются в свои деревни.

— А Кочерга?

— Кочерге, думаю, пока рано. Да и не сможет он. Рефлексы и привычки не дадут.

Ждан глянул на потёртый «Люминокс», поднял палец и прислушался. Минута текла за минутой, но вокруг стояла звенящая тишина. Ждан достал сигареты. Закурив, вполголоса пояснил:

— Обычно выброс длится дольше. Пождём ещё минут пять и дёрнем.

Когда сигарета кончилась, Макар посмотрел на старшего и вопросительно качнул головой. Ждан запихал окурок в трещину на полу и взялся за рюкзак.

— Норма. Можно двигать.

Он приложил ухо к трубе, прислушался и принялся скручивать барашки. Макар занял позицию напротив и на всякий случай взял люк на прицел. Через минуту последний барашек сошёл с резьбы и Ждан, ещё раз прислушавшись, аккуратно снял с направляющих толстую стальную заплатку. Из открывшейся под ней дыры пахнуло кислым железом и, как ни странно, озоном. Ждан включил фонарь и заглянул внутрь. Белый луч выхватил внутреннюю поверхность трубы, которая сразу за изгибом полого уходила вниз. Мощности фонаря хватало метров на сто, но дальше бурые стены железного тоннеля сходились в нечёткую чёрную точку.

— На дистанции видимости всё чисто, — бодро прошептал Ждан. — Двигай за мной.

Макар поправил рюкзак и послушно полез за старшим. Упираясь руками в боковые стены, чувствовал, ладонями сухое и шершавое, а под ногами скрипели хлопья пересохшей ржавчины.

Когда впереди засветился обрыв трубы, оба были мокрые и злые. Спина ныла, коленки тянули перегруженными связками, а ощущения в шее всё больше напоминали классические симптомы люмбаго. Путешествие в скрюченном положении оказалось даже хуже, чем можно было себе представить. Светлый кружок постепенно увеличивался в размере, и скоро в нём, как в круглом экране, прорисовался яркий кусочек пейзажа.

Не доходя до края трубы нескольких метров, Ждан остановился, уселся на ржавый металл и вытянул ноги. Макар последовал его примеру и подвигал выпрямленными ногами. Оказаться на открытом пространстве с негнущимися коленками — не самый лучший вариант. Ни побежать, ни отпрыгнуть. Из светлого проёма веяло звенящей свежестью и покоем. Тишину нарушал робкий писк какой-то птицы, которая будто пробовала голос после грохота катаклизма и никак не могла решиться запеть в полную силу.

Дав ногам отдохнуть, Ждан с подобрался к срезу, повертел головой по сторонам и спрыгнул на землю. Быстро оглядевшись, махнул Макару рукой и шагнул в сторону, освобождая место приземления. Макар легко соскочил следом и с наслаждением потянулся. Ждан, поглядывая на край леса, вытащил карту. Макар заглянул через его плечо, отыскал глазами метку выхода из трубы.

— Напрямки через лес и чуток полем?

Ждан отрицательно мотнул головой.

— Полем не пойдём. Будем как на ладони, а места уже не те. Двинем до оврага и потом заберём овражком влево. Длинней, конечно, зато практически до самой Берлоги лесом.

— Лесом оно завсегда лучше… — улыбнулся Макар и замер.

Со стороны леса донёсся протяжный вой. Макар повернул голову, медленно поднял руку и аккуратно тыкнул пальцем на звук.

— Нам туда?

— Не-е, — успокоил Ждан, указав взглядом почти в ту же сторону. — Нам метров на триста левее.

— А-а-а, — протянул Макар. — Ну, это совсем меняет дело.

Ждан поправил лямки рюкзака и направился к лесу. Макар оглянулся на тёмный провал трубы, который казался теперь самым безопасным местом и, вздохнув, зашагал за старшим.

Из леса снова донёсся протяжный вой, закончившийся коротким всхлипом.

19. Зона

Восточные окрестности Тёмной долины