Банкет на перекрёстке

Макар шагал за Жданом, наслаждаясь тишиной и послегрозовыми запахами. Плотный у опушки подлесок грозил превратиться в непроходимую чащу, но, вопреки самым худшим ожиданиям, лес в глубине только добавил высоты деревьям, и стал напоминать киношный сказочный бор, по которому герой мог беспрепятственно двигаться, как по залу с уходящими в небо морщинистыми колоннами и усыпанным прелой листвой полом. Могучие исполины вытеснили среднемерных конкурентов, позволив остаться в своей тени только нечастым островкам кустарника не выше человеческого роста. Из-за них, хаотично торчащих между стволами, видимость то увеличивалась до полусотни шагов, то огранивалась до пяти-семи метров.

Ждан выбирал наиболее открытые участки, но даже обходя особо буйные заросли, умудрялся не отклоняться от выбранного курса. Макар двигался след в след, периодически поглядывая в ту сторону, откуда час назад донёся звериный вой. Именно поэтому он скоро заметил за дальними деревьями намёк на движение. Рассмотреть что-то сквозь кусты не представлялось возможным, но в том, что там кто-то есть, сомнений не оставалось.

Макар потянулся к автомату, проверил положение предохранителя. А когда в прогале между кустов мелькнул четвероногий силуэт, не выдержал и еле слышно проговорил Ждану в спину.

— У нас, кажется, гости.

— Это скорее у них гости, — поправил Ждан, ткнув большим пальцем в том направлении. — Нормально. Мы уже с полчаса движемся параллельным курсом.

— Не очень-то и параллельным, вообще-то, — проворчал Макар. — Скоро совсем рядом будут.

— Не бери в голову… Нам пока по пути, мы для них свои, поэтому абстрагируйся и наслаждайся жизнью…

Ждан невозмутимо двинулся дальше, изредка посматривая в сторону шествующего в отдалении зверья. Обходя попадающиеся навстречу стволы, старался потихоньку увеличивать дистанцию, но это получалось плохо, и через некоторое время в просветах между кустами уже можно было разглядеть отдельных представителей местной фауны.

Макар, судя по всему, пока справлялся с эмоциями. Бросая косые взгляды, на мелькающую в зарослях живность, он вспоминал картинки из каталога и сравнивал их с реальными прототипами. Угадывал долговязые силуэты кровососов и приземистые тела химер. Слепые псы трусили стайками за псевдособаками, держа по ветру безглазые головы. За ними мелькали округлые холки плотей и полосатые хвосты котов. Позади процессии то ли показалась, то ли действительно мелькнула коренастая человеческая фигура с огромным морщинистым черепом.

Все действительно валили скопом в одну сторону и, вроде бы, вообще не собирались обращать на людей никакого внимания. Макар окончательно предоставил Ждану выбор пути, а сам, как школьник в зоопарке, во все глаза таращился на экзотическую фауну.

Внезапно по живому потоку прошла нервная волна, и до слуха долетело эхо далёких выстрелов. Макар со Жданом обернулись к животным. Те двигались прежним темпом и пока не подавали признаков особого беспокойства. Через несколько секунд по лесу снова прокатилось эхо. В нём уже различались автоматные очереди и раскатистые хлопки дробовиков крупного калибра. Пальба постепенно приближалась и Ждан беззвучно выругался одними губами. Прикинув направление звука, забрал ещё левей, но стрельба быстро сместилась в ту же сторону. Земля постепенно пошла вниз, и скоро путь перегородила широкая поросшая лесом балка. Мощные деревья, не удержавшие корнями грунт, образовали на дне балки целые завалы бурелома, покрытого удивительно мощным мхом.

Поток зверей замедлил ход но, повинуясь инстинкту, продолжил прежний путь, растекаясь по склону между валежин и выворотней. В считанные секунды расстояние до зверей сократилось, и Макар со Жданом оказались посреди разношёрстной стаи. Прекратившаяся ненадолго стрельба загрохотала совсем рядом, заставив животных приникнуть к земле. Макар остановился, рыская взглядом по дальнему краю балки, потянулся к убранному под рюкзак автомату. Ждан придержал его руку и приложил палец к губам. Осмотревшись, прикинул маршрут отхода. Когда в канонаде наступила очередная пауза, указал младшему вдоль балки, но тишину леса разорвал утробный рёв.