Барон

Не припомню на орбите эскортные крейсера из императорской свиты. И поблизости не видать гвардейцев из личной охраны его высочайшего величества.

Доминион явно не то место, куда можно отправляться без охраны. К тому же для столь важной персоны в масштабах всего Содружества.

Или я чего-то не понимаю? Не может быть, чтобы сказанное баронессой Райд действительно оказалось правдой.

Задумавшись над странным событием, я слишком поздно обратил внимание, что предмет моих размышлений, уже переодетый из спортивного костюма с защитными вставками, закрытого шлема и специально переделанных ботинок в невесомое платье цвета спелого меда, направилась в мою сторону, нацепив на лицо заранее подготовленную легкую приветливую улыбку.

– Здравствуйте, гра флаг-офицер Вольф, – мило проворковала девушка лет девятнадцати, останавливаясь поблизости. – Вы, наверное, меня не помните, я была на церемонии вашего награждения на Теоне, в главной штаб-квартире Консулата. Вам тогда вручили «Орден союза объединенных систем», одну из самых старых и почитаемых наград в цивилизованных мирах. Только вот после вы куда-то исчезли, поэтому пообщаться с вами у нас, к сожалению, не вышло.

Я мысленно чертыхнулся. Блин, а ведь точно, тогда делегацию от Империи возглавляла родная дочь императора. В самом начале об этом мимолетно упоминал Пармар.

Правда, я это пропустил мимо ушей, так как не слишком стремился к общению после полученного ранения и дальнейшего выздоровления. Погоня и последующие разборки с метаморфами меня здорово тогда вымотали.

– Я уже в отставке, – скупо улыбнувшись, ответил я. – Как видите, теперь служу лишь собственным интересам. В качестве одного из баронов.

Вполне симпатичная молодая девушка с далеко не детским взглядом обозначила едва заметный кивок, словно подтверждая, что поняла скрытый подтекст в прозвучавших словах. Поняла и приняла. Или нет?..

– Вижу, вы очень серьезный человек и не любите болтовню, – как-то еще больше превратившись во взрослую, заявила она.

Ее слишком уверенный тон погасил у меня остатки улыбки. Теперь напротив стояла не веселящаяся юная изнеженная особа, привыкшая к праздной и веселой жизни, а дипломат с огромным опытом сложных переговоров за плечами.

Пришлось моргнуть, чтобы проверить, что мне это не привиделось и что мгновенное превращение действительно произошло только что прямо на моих глазах.

Нет, все верно. Напротив меня и впрямь стояла особа, искушенная вести зачастую весьма сложные разговоры. А главное, готовая это делать немедленно. Здорово ее надрессировали. Ничего не скажешь.

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – сухо ответил я. – Как говорят на одной далекой планете: «время – деньги». Глупо его тратить просто так.

На краткий миг вновь появилась милая девушка, весело рассмеявшаяся на услышанную пословицу.

– Как вы сказали? «Время – деньги»? Как невероятно верно сказано. Мне нравится.

Она чуть полуобернулась к пятерке сопровождающих, предлагая им тоже оценить выражение.

Двое, мужчина и женщина в дорогих одеждах, растянули тонкие губы в вежливых улыбках, легко выдавая в них по умению моментально изменять мимику лица опытных царедворцев. Остальная троица тоже попыталась это сделать, но уже не столь удачно.

Итак, ясно. Первые что-то вроде советников, другие трое скорее всего охрана.

Хотя все равно маловато для дочки императора. Может, среди гостей затесался лишний десяток тренированных модов?

– Что вам от меня нужно? – прямо спросил я, не дожидаясь окончания показного веселья.

И опять беззаботная девчушка, обожающая экстремальные виды спорта, бесследно испарилась, уступив место умудренной и собранной личности.

– В системе баронства Канваль на данный момент присутствуют две силы, – четко поставленным голосом сообщила она. – Планета принадлежит королю Эдгару, кого всецело поддерживает бывшая хозяйка баронства. А космическое пространство с транзитным узлом – Корпорации Т.А.О.

Узкий бокал в моей руке слегка качнулся в отрицательном жесте.

– Не совсем верно. Пустотные станции захватили наемники. На кого они точно работают, неизвестно. Но уж точно не на корпов из Т.А.О.

– Вы не правы. После вашего отлета пять корпоративных корветов вернулись обратно и нанесли довольно серьезный урон административному комплексу. Точных данных потерь пока нет. Но уже точно известно, что над большинством построек корпорация вновь установила полный контроль. Включая несколько стационарных крупнокалиберных орудий «Бастиона». Именно благодаря им удалось нанести поражение прибывшей эскадре короля Эдгара. Они ее почти полностью уничтожили.

Я не стал удивляться невероятной осведомленности девятнадцатилетней пигалицы напротив. Зачем? И так все понятно. Ответ на заданный вопрос вполне очевиден – в дело вступила всемогущая Служба безопасности Империи.

Осталось выяснить сущую мелочь: на кой черт они во все это ввязались? При чем тут я, кронпринцесса и вообще мое баронство?

Но вместо этих логичных вопросов я спросил о другом:

– Кто-нибудь из отряда «Гончие Пустоты» выжил?

Глаза принцессы слегка прищурились, она ждала от меня нечто иное.