Барон по призванию. Путь дворянина

Корст счел спальню Норта самым чистым и уютным местом в таверне. Сначала он приказал принести ему горячей еды, которую тотчас доставили, отужинал, побросал кости и объедки на пол, а потом передвинул письменный стол и два стула на середину комнаты и задумался. Закинув ногу за ногу, положив одну руку за голову, а второй держа яблоко, которое изредка подносил ко рту и с хрустом кусал, разбойник раскачивался на стуле. Глядя в потолок он то ли составлял план, то ли мечтал некоторое время. Ненароком откинувшись слишком сильно, Корст начал падать, но вовремя схватился руками за край стола. Яблоко глухо ударилось о доски пола и покатилось в угол. Небольшая встряска вернула бандита в реальный мир, и он решил, что пора заняться делами.

Возле кровати лежала торба, с которой Красный не расставался последние несколько дней. Он развязал суму и заглянул внутрь. В его душе бурлили самые разные чувства, которые никак не могли смешаться в нечто единое и понятное: тут была и жажда обладания, и сожаление, и алчность с нетерпением, а еще злобой, бессилием и, на десерт, надеждой.

Пока непрошеный гость сидел, запершись, на втором этаже, бедная Астра тряслась от страха и обжигающе-влажного холода в погребе, окруженная запасами еды, которым предстояло пойти на корм грязным демонам, как только кухня опустеет. Она уже не плакала, только покачивалась, безнадежно обхватывая себя руками, сидя на корточках по щиколотку в ледяной воде. Люди вокруг все еще копошились, пытаясь найти выход, друг друга, или просто немного света, а кто-то, как и бедная девушка, тоже впал в отчаяние, но сил на истерику уже не осталось.

Однако к счастью или, наоборот, к беде, ждать освобождения пришлось не слишком долго. Крышка погреба открылась, и один из пленников, словно мотылек к свече, ринулся наверх из большой холодной лужи. Мужчину встретили хохот, неясные выкрики и тумаки, а потом стало ясно, что его увели. Прошло совсем немного времени, прежде чем погреб снова открылся и бандиты, уже не дожидаясь, когда кто-нибудь полезет к ним навстречу, сами спустились вниз, схватили первого попавшегося человека и заставили выбраться на свет. Что ждало его там, в доме, который столь внезапно из надежного убежища превратился в тюрьму, полную неизвестности и страха? Какова участь тех, кто уже поднялся туда и какова судьба тех, кто остался здесь?

Дверь открывалась снова и снова, люди пропадали один за другим, и рано или поздно очередь должна была дойти до Астры. Одна мысль об этом вселила в девушку ужас и смятение, она принялась звать отца, шарить в темноте, искать его. Она шла на звук плещущейся воды от одного пленного к другому, но никто из них не был Нортом.

Погреб снова отворили, и на этот раз спустившегося мужика в лохмотьях привлекла Астра, мечущаяся взад-вперед. Недолго думая, он схватил ее за плечи и подтащил к выходу. Она закричала, удивляясь самой себе. Подвал вдруг показался безопаснее и предпочтительнее склада, кухни, зала? Куда ее поведут? Куда бы ни повели, это будет ужасно! Ее, все еще силящуюся вырваться, вели по коридору, пока руки стоящих повсюду бандитов тянулись к ней и шлепали или щипали за разные места. Подвели к лестнице, ведущей в спальню отца, тычками и угрозами заставили подняться наверх, затолкали в комнату и заперли дверь.

Несколько свечей слабо освещали стены и мебель. Корст, сидящий напротив двери с противоположной стороны стола, слегка подался вперед, чтобы лучше разглядеть девушку: худенькая фигура, красивые груди среднего размера, стройные ноги и тонкие, изящные, но слегка огрубевшие от работы руки. Отодвинув пальцами каштановый локон слипшихся мокрых волос, Астра со страхом и ненавистью пронзила Корста взором своих обворожительных глаз. Холодный румянец покрывал маленький изящный носик и мягкие щеки, но главарю банды захотелось думать, что это признак симпатии и смущения, хотя сейчас явно было не до того.

Не привыкший галантно относиться к кому-либо, Корст решил придерживаться прежней тактики, потому сохранил устрашающее выражение лица, являя собой самый опасный образ.

– Сядь, – скомандовал он и указал пальцем на свободный стул. Девушка, повинуясь, медленно подошла к столу и села. Ее взгляд упал на предмет, стоящий посередине стола. Шкатулка. В один фут длиной и две трети фута шириной, из дорогого дерева, с резным узором на крышке и зелеными металлическими пластинами с картинками по бокам.

– На, – рявкнул разбойник и бросил на стол гольден. Монета несколько раз звякнула и завертелась на месте волчком, пока не упала.

Астра не понимала, что от нее требуется.

– И что мне с этим делать? – тихо спросила она.

– Не знаю, что-нибудь. Сделай мне второй! – Корст повысил голос и на последнем слове уже почти закричал.