Барон поневоле

— Было бы хорошо. Но как к ним подобраться? Иркезы перекрыли все подходы к ним. Они тоже не дураки и понимают, что такая возможность существует.

— Подумать надо, — уклончиво ответил Артем. — Расскажи мне о сильных и слабых сторонах этого племени.

Венцариот ненадолго задумался.

— Племя многочисленное и сильное. У них больше десятка шаманов, и все они вызыватели духов, которые помогают им в бою…

— Как помогают? — сразу же спросил Артем.

— Да просто, — пояснил вождь венги. — В рядах врагов наступает смятение, они перестают видеть, и первые ряды воинов погибают под ударами дротиков иркезов. Затем они наваливаются большой толпой и убивают всех, кто сопротивляется. Сдавшихся они продают в качестве рабов горцам. Поэтому их боятся и не любят. По отдельности их воины не очень умелы. Привыкли воевать за счет шаманов и на войну выходят, только когда те позволяют им. До этого ведут переговоры, выдвигают все новые и новые условия. Их вождь убил жен и на войне сражается в первых рядах. Он может голыми руками разорвать человека, такой он сильный. Всегда идет впереди своих воинов. Рядом с ним такие же воины. Он их специально отбирает…

— Вы с ним сражались?

— Нет, боги миловали. Иркезы застряли в горах. Боятся начинать новую войну, и правильно делают. Те племена, что прячутся в горах, обязательно ударят им в спину.

— Значит, нужно их бить, пока они не готовы, — утвердительно произнес Артем. — Сколько воинов они могут выставить?

— Всего сотен восемь — девять. Но половина из них блокирует горы. Остальные на нашей границе. Ведут себя тихо.

— Значит, всего сотен пять. Ты можешь нарисовать схему местности, чтобы я мог понять, где мы, где иркезы и где эти горы, в которых прячутся племена?

— Попробую. — Вождь венги взял палку и стал чертить на песке. — Вот остров, где живут мертвецы. На севере мое племя, восточнее земли иркезов. Вот тут и тут два озера. Между ними узкий участок с горами, где засели разбитые остатки племен. Иркезы окружили их. Половина воинов за горами, там бывшие земли иркезов.

— Ага, понял, — кивнул Артем. — Я думаю, что быстро они воинов сюда не перебросят, иначе откроют поселения для нападения этих горцев.

— Скорее всего так, — согласился Венцариот. — Поэтому они и хотят поскорее с ними разделаться.

— А что за озером, на западе от города мертвых?

— Пустые земли, болота. Там секреты иркезов.

— Я схожу туда на разведку. Ты готовь воинов к нападению. Но скрытно.

— Одни пойдем? — недоверчиво спросил Венцариот.

— Нет, у твоих границ ждет отряд из ста пятидесяти воинов союза. Еще твоих двести, зибров двести с псами и мои мертвецы. Может статься, обойдемся мертвецами, но на всякий случай готовь бойцов. Нападение должно быть внезапным.

— Я это понял. А что нам делать, если ты не вернешься?

— Тогда союз возглавишь ты. Но я вернусь. — улыбнулся Артем. — Меня и мою армию надо переправить на болота.

— А когда праздновать будем?

— Когда вернусь.

Глава 15

На болотах высадились ночью. Артем взял с собой всю свою «королевскую» армию мертвецов. Он хотел опробовать ее в деле.

К вечеру перестал лить дождь. Тучи, разгоняемые ветром, разбежались, открыв тусклую россыпь звезд. С болот поднимался и низко стелился туман. Он причудливыми клубами надвигался на гладь озера. Было прохладно, сыро и воняло тухлыми яйцами, но это чувствовал лишь один Артем. Он кутался в меховую куртку с капюшоном и надел высокие болотные сапоги. Вместе с ним было два разведчика зибров с ширдом. Они хорошо знали эти места. Живой ширд не обращал внимания на мертвых ширдов, а те видели собрата только в качестве закуски.

— Артам, дальше будет тропинка, — тихо произнес разведчик. — Это самый короткий путь через болота. Но ее стерегут секреты иркезов. Воины умелые, не то что те, что живут в поселках, охотники. Нужно идти в обход и по болоту.

Артем задумчиво постоял и прислушался. Над болотами пролетела кем-то вспугнутая стайка птиц. Где-то недалеко в ветвях кривых деревьев ухнула сова.

— Здесь водятся кабаны, их надо остерегаться, — проговорил разведчик.

— Много здесь иркезов? — поинтересовался Артем.

— Несколько родов охотников. Но они живут посередине большого болота на острове. Проходы туда знают лишь они, а здесь лишь секреты.

— Эта тропинка куда ведет? — Артем показал себе под ноги.

— К тому самому болоту. Потом краем его можно пройти к оврагу, за которым начинается высокий берег. Мы так далеко не ходили. Взяли молоденького рыболова и… в общем, он нам рассказал.

— Не соврал?

Разведчик хищно усмехнулся:

— Не смог бы.

— Тогда сделаем так. Я со своими псами пойду вперед, потом вернусь. Ждите меня здесь.

— Артам, а как же эти? — Разведчик ткнул пальцем в мертвяков. — Они нас не сожрут?

— Без моей команды не сожрут. Барон!

Лич посмотрел на Артема.

— Людей и собаку охранять, не жрать. Понял?

— Пхонял, король.

— Ну вот видишь, он все понял.

— Э-э-э… а может, мы лучше подождем в лодке?

— Ждите, — согласился Артем. Достал флакон и сделал два глотка эликсира концентрации. — Вожак, веди псов за мной, — мысленно приказал Артем и первым ступил на тропу.