Барон поневоле

— Садитесь, — указал вождь на скамью обглоданной куриной ногой. — Ты, — указал он на главу рода, — рассказывай, что у вас приключилось.

Седой крепкий мужик уселся и огладил бороду.

— В поселок пришли мертвецы…

— Ты их видел? — перебил его Иркезмур.

— Да, видел. Но первым о них сообщил сын моего свояка. Он находился в секрете и прибежал в поселок. Стал всех будить. Был очень испуган. Сказал, что к засаде, где они сторожили подходы к поселку, пришел человек и сказал, что к поселку идут мертвецы. При нем были страшные гривастые псы. Они разорвали на куски его отца…

— Ширды? — удивился вождь. — Зибрам-то что тут надо? Продолжай.

— Мы сначала не поверили, но он клялся и плакал. Я послал разведчиков в обе стороны, и они обнаружили растерзанные тела сторожей. Потом увидели и самих мертвяков. Впереди шел человек в кольчуге. Когда они вернулись, то мертвяки уже вышли к поселку. Над ними летали огоньки, и их хорошо было видно. Черные, голые, страшные. И рядом с ними человек в древней кольчуге. Сейчас такие не делают. Это работа мастеров из города мертвых. Мы все побросали и убежали.

— Это все?

— Да.

Вождь облизал жирные пальцы.

— Иркемрар, что скажешь? — обратился вождь к шаману.

Шаман размышлял около минуты и наконец сказал:

— Человек с псами — это поводырь зибров. Человек в кольчуге — по-видимому, некромант, что повелевает мертвяками. А некроманты это тойва. Что-то не сходится. Между зибрами и тойва враждебные племена огунов и хойда. Человек в древней кольчуге, по всей видимости, тоже мертвяк из города. Бывает, они покидают город и выходят на свободную охоту. Думаю, нужно отправить туда отряд в сотню воинов и уничтожить мертвяков, пока они не разбрелись. Потом их трудно будет выловить, а бед они принесут много.

— Сотню? — повторил вождь. — Нет, сотня это мало. Полторы нужно и охотники. Только действовать нужно быстро… Но что тут делают зибры? Почему предупредили и убили сторожей? Непонятно. Если получится, нужно зибров захватить. У тебя есть что против псов, Иркемрар?

— Я выделю троих учеников, они проведут ритуал ослепления…

— Это слишком долго, — не согласился вождь. — Пусть воины натрутся горьким перцем, собаки этот запах не любят. Передай сотнику Иркумару, пусть готовит людей и выдвигается к болоту. Полторы сотни пусть берет. Твои охотники, — вождь перевел взгляд на главу рода, — тоже идут. Показывают дорогу и проводят разведку. Выход через два часа. Ступайте.

Иркезмур потерял к гостям интерес. Придвинул к себе тарелку и стал ложкой хлебать суп. Он сопел и громко хлюпал. Капли супа падали ему на голую грудь.

Артем ждал, как на его демарш с мертвецами отреагирует вождь иркезов. Ему хотелось понять своего противника, узнать, как он мыслит и какой военный талант имеет. И он дождался. К полудню прибежал разведчик.

— Артам! — закричал он с порога. — Иркезы идут! Много! Больше сотни. Впереди охотники из поселка. Мы отступили.

— Где они сейчас?

— Сели в лодки и переправились через озеро. По суше не пошли. Идут с севера.

— Через сколько времени примерно они будут здесь? Шаманы с ними есть?

— Шаманов нет. Если только они без своих оленьих шапок. А будут тут через час, а может, меньше.

— Нет, шаман без своей заговоренной шапки никуда не пойдет, — ответил Артем. — Значит, шаманов нет. Это хорошо. Веди нас в ту сторону, откуда придут иркезы.

Он мысленно позвал своих мертвецов, и, когда вышел из дома, к нему потянулись его мертвые солдаты. Животы у них разбухли, как у беременных женщин, но это не мешало им двигаться легко и быстро. У Барона его синяя мантия натянулась на теле как на колокол, охватив большой вздутый живот. У порога лежали останки старика, и его душа скорбно висела над телом. Прихватив ее и скормив Барону, Артем пошел по воде в сторону чахлого леса на севере от поселка.

Первыми он увидел охотников. Те, пригибаясь к земле, двигались цепью перед основными силами. Охотники ловко прятались и изредка мелькали среди кустов. Используя складки местности, они умело скрывались, но не могли укрыться от усиленного эликсиром концентрации зоркого ока Артема. Подождав, когда охотники приблизятся, Артем дал команду вожаку:

— Нападать на живых! Далеко не отходить.

Стая бесшумно скрылась в кустах. Ближайших охотников они загрызли сразу. Мелькающих среди кустов псов увидели другие дикари и громко закричали. Крик, захлебнувшись, быстро смолк, и снова наступила тишина. Артем стоял на развилке ветвей большого, развесистого дерева и смотрел с высоты. Он видел, как поспешили обратно охотники и как тенями мелькали спины его псов.

Сколько охотников сумели вернуться, он не считал, но понимал, что немного. Артем позвал псов к себе. Первый удар он нанес. Теперь осталось ждать, как поступят иркезы. Если отступят, значит, умны и осмотрительны, и это надо будет учитывать. Если сунутся дальше, то это их проблемы. Его отряд мертвых воинов ждал своего часа.