Барон поневоле

Какое-то время было затишье. Потом среди кустов стали появляться воины иркезов. Шли они плотной стеной, прикрывшись щитами и ощетинившись короткими копьями. Артем внимательно пригляделся. На воинах были доспехи. Это он видел впервые. Все дикари, с которыми он встречался, доспехи презирали. Эти нет. Но доспехи были из грубой сыромятной кожи, с нашитыми костяными и деревянными бляхами. На головах кожаные шапки. Строй был неровный, но плотный. Шли иркезы тремя шеренгами в глубину.

Когда воины противника приблизились на пятьдесят шагов, Артем скомандовал Барону атаку магией. Из высоких кустов на воинов полетели огненные шары, воздушный смерч и ударили разряды молний. Первая линия воинов иркезов распалась, и они с воплями, разрывая цепи следующих за ними воинов, пустились наутек. Вскоре отступление превратилось в паническое бегство.

А потом Барон сумел удивить Артема Он стал поднимать убитых. Вышел вперед и пошел вдоль лежащих на земле тел. Артем видел сквозь дым и огонь горящих кустов, как вставали задушенные охотники. С разгрызенными руками и ногами они оживали, ползли к Барону и, шатаясь, вставали вокруг него.

«Барон! Отправь своих вдогонку!» — приказал Артем. И сам живо спустился с дерева. Быстро побежал следом за отступающими иркезами.

Когда он выбежал на свободный от кустов участок, то увидел, что его зомби догнали беглецов и набрасывались на них со спины. Они были сыты и просто убивали всех, до кого могли дотянуться. Путь убегающих был усыпан телами. До лодок добралась едва половина воинов. Они прыгали в воду, хватали лодки и отчаянно пытались спастись. Артем вернул мертвецов под прикрытие кустов. Разгромленный враг убегал. Псы находили раненых и добивали. Никто не смог спрятаться от них.

— Как бежали?! — заорал разъяренный вождь иркезов. — Почему? Где Иркумар?

Воин, принесший плохую весть, испуганно смотрел на своего вождя. Тот побагровел от ярости, казалось, еще немного и его хватит удар. Он навис над гонцом.

— Не знаю, вождь… — в ужасе пролепетал дикарь. — Он шел первым… Потом пропал. Там сотни мертвяков или даже тысячи… На нас падал огонь с неба, мы гибли…

Иркезмур без замаха ударил воина по лицу кулаком. Воин упал и потерял сознание.

— Тысячи! Трусы! — в гневе закричал вождь и потряс кулаком.

Не обращая внимания на упавшего, он выскочил из дома и широкими шагами пошел к берегу озера. Там теснились лодки, стоял многоголосый шум и суетливо бегали прибывшие с болот воины. Увидев своего грозного вождя, они постепенно смолкли и сбились в тесную кучу.

Вождь лютым взглядом, с налитыми кровью глазами, полными ненависти и презрения, оглядел толпу испуганных мужчин, которые еще утром были его смелыми воинами и наводили страх на соседние племена. Их осталось человек восемьдесят.

— Где остальные? — остановившись напротив толпы, спросил он. Ему не отвечали. — Я спрашиваю, где остальные и где Иркумар?..

Мужчины в толпе теснее прижались к друг другу и молчали.

— Тут среди стада свиней остались мужчины? — умерив гнев, осведомился вождь.

Из толпы раздался несмелый голос:

— Мы не знаем…

— Вы бросили на поле боя своего командира! Бежали от кучки мертвецов… — Тяжелый взгляд вождя давил и пригибал к земле головы воинов иркезов. Иркезмур сжал кулаки и отвернулся. За его спиной стоял шаман. — Ты все это видел? — спросил вождь. — Ты видел это стадо? Они испугались мертвяков.

Шаман спокойно посмотрел на остатки отряда.

— Тут только половина, — произнес он, — значит, остальные погибли или остались на болотах и скорее всего стали пищей для мертвяков. Мы недооценили мертвого некроманта, Иркезмур. Пошли. Надо решить, как быть, что делать дальше. Воины пусть останутся тут, или лучше отправь их на границу, к горам. Не надо, чтобы они разносили панику. Поживут вдали от поселка, успокоятся…

Вождь, соглашаясь, кивнул:

— Я тебя услышал. Распорядись тут… или я их поубиваю своими руками.

Он быстро пошел обратно. Через полчаса пришел шаман, уселся на лавку.

— Воины говорят, что там были собаки и они грызли охотников. Потом их атаковали маги. С неба падал огонь и молнии. Первые ряды были уничтожены, и все стали убегать, а когда они выбрались к воде, со спины напали мертвецы. Они были очень быстры. Как ветер. Разрывали воинов голыми руками…

— Ты в это веришь? — хмурясь, спросил Иркезмур.

Шаман пожал плечами.

— Трудно понять испуганных людей и отделить правду от вымысла. Им может показаться что угодно. Но мы не можем отвергать тот факт, что их атаковали маги и мертвецы. Они смогли заставить наших воинов отступить…

— Ты это называешь отступлением? — презрительно фыркнул вождь.