Барон поневоле

И тут Артем понял, что ему нужно делать. Он соскочил с дерева и побежал к иркезам. Если он хочет сохранить остатки этого племени, то он должен вызвать Иркезмура на поединок. Тогда, если победит, он станет вождем этого племени, и его воины не смогут убить всех иркезов. А именно это намерение читалось на лицах воинов союза.

— Иркезмур! Я вызываю тебя на поединок! — закричал Артем. Он специально кричал так громко, чтобы его услышали за рвами.

Вождь иркезов, не веря своим ушам, обернулся. Недоумение на его лице сменилось яростью. Он побагровел. Не отвечая на вызов, он покрепче перехватил топор и направился к Артему. Расстояние между ними быстро сокращалось. Артем пожелал ускориться. Выхватил два кинжала, и тут ноги понесли его к вождю. Артем не бежал, он летел. В одно мгновение он добрался до Иркезмура. Пригнулся, пропустил над головой топор и еле успел поднять руку с костяным кинжалом. Тот прорезал широкую рану на шее, но это Артем не увидел, он был уже за спиной вождя. Артем пробежал шагов десять, прежде чем сумел остановиться. Развернулся и увидел, что Иркезмур по инерции сделал еще два шага. Из его шеи ударил фонтан крови. Левой рукой вождь схватился за шею и вдруг выронил из правой топор. Немного постоял, упал на колени и повалился лицом на землю.

Артем подошел к телу, поднял тяжелый топор и двумя ударами отрубил голову Иркезмуру. Ногой отбросил голову кабана и, не зная, за что схватить лысую голову вождя, вонзил в нее кинжал. Высоко поднял над собой. На него капала кровь, растекалась по руке, попадала на лицо, но он не обращал на это внимания. Он ликовал, и это передалось его воинам. Сначала несмело, затем все громче в небо полетел радостный и торжествующий клич:

— Арта-ам!.. Арта-ам! Арта-ам!..

Артем повернулся к сбившимся в тесную кучу воинам иркезов. Он встретился взглядом с теми, кто стоял впереди, и те стали бросать оружие. Артем подошел к ним. Он долго смотрел на воинов, растерявших боевой дух. Теперь это были не кровожадные иркезы, а жалкие, дрожащие под его взглядом трусы. Они боялись его взгляда, отводили или опускали глаза.

— Теперь я ваш вождь, — громко проговорил Артем. — Поднимите оружие, которое вы бросили. Воин не бросает свое оружие, он с ним умирает. Вы трусы и позор народа озер. Ваше племя больше не существует. Оно стерто из истории народа. Но у вас останутся ваши роды. Кто здесь остался старшим?

Вперед вышел высокий статный воин:

— Я старший. Сотник Иркенар.

— Иркенар, веди своих воинов в поселок на болотах. Вас там встретит ваш шаман Иркемрар. Теперь вы члены племени Обители Страха. За жен своих и детей не бойтесь, — усмехнулся он, заметив, какие взгляды воины кидали в сторону поселка. — Мы не иркезы и с женщинами не воюем. Ты, Иркенар, и твои воины переходите в подчинении шамана. Скажите ему, что вас послал вождь Артам.

Как и надеялся Артем, воины союза не тронули поселок. Они в горячке проскочили его и вступили в сражение с иркезами. Затем, пораженные молниеносной победой над Иркезмуром, стоя у остывающих рвов, ждали своего военного вождя. Артем пробежал расстояние между ним и воинами за несколько секунд и оказался рядом с Венцариотом.

Вождь венгов и зибров радостно встретил Артама и в знак огромного уважения склонил перед ним голову. Затем воздел руки с дротиками и громко восторженно закричал:

— Арта-ам!

И все воины подхватили этот крик. Над полем битвы, над телами поверженных врагов понесся, разлетаясь по окрестным землям, новый боевой клич:

— Арта-ам! Арта-ам! Арта-ам!..

В него поверили. Стоя в окружении пришедших в неподдельный экстаз воинов, Артем понимал: теперь молва о могучем Артеме, что одним ударом одолел непобедимого Иркезмура и уничтожил целое племя, разнесется по племенам, вселяя в одних надежду на лучшее, в других — ужас. Он терпеливо ждал, когда крики стихнут. В руке он держал голову убитого вождя иркезов, и открытые, ничего невидящие глаза грозы всех племен народа озер продолжали хранить недоуменное выражение.

Когда стало тихо, Артем громко проговорил:

— Воины союза! Сегодня вы покрыли себя славой и победили ненавистного врага. Вы показали свою силу, мужество и беспримерную храбрость. Это будут помнить в веках. Но теперь, показав свою силу, покажите свое великодушие. Там, за вашим спинами, остались семьи неудачников, что мнили себя великим племенем. Не дело воинов сражаться с бабами и детьми. Это удел слабаков. — Артем знал, какие струны души задеть у дикарей. Чтобы не прослыть слабаком, никто теперь не захочет мстить членам семей иркезов. — Племени иркезов больше нет. Часть их вошла в мое племя, племя Обители Страха. Остальных разберите между собой. Во втором поселке нас ждут еще четыре сотни воинов. Но я, убив в поединке Иркезмура, по праву стал вождем этого племени и отдаю этих воинов вам. Вместе с их семьями. Идем же туда, довершим наше славное дело! — И сам громко закричал: — Артам!

А толпа вновь стала скандировать его имя:

— Артам! Артам!..

«Хотя какое оно мое? — подумал Артем. — Это имя непутевого Артама».