Барон поневоле

Он подождал, пока пленных свяжут, приведут в сознание и погонят в поселок. Подошел Иль и тоже посмотрел в спину уходящим.

— Я вижу в тебе, Артем, нарастающую жестокость, — спокойно произнес хранитель. — Этот нож меняет твой характер. Он дает тебе веру в свою неуязвимость. Поверь, демон играет с тобой. И однажды ты крупно поплатишься. Хоть демон и называет тебя хозяином, он ждет удобного момента, чтобы завладеть твоей душой и поменяться с ней местами. Не верь ему и держи свои эмоции под контролем. Я верю в тебя, ты это сможешь. Не давай ему много пищи, держи его впроголодь. Вот ты знаешь, что он сделал с теми семью душами, которые ты ему отдал? Не знаешь. А я тебе покажу.

Вновь темнота окутала Артема и быстро исчезла. Они с Илем стояли на дороге, ведущей к дому. Тел воинов не было, не было и демона.

— Пошли, — сурово произнес хранитель.

Они прошли в распахнутую настежь калитку и направились по выложенной камнем дорожке к дому. В цоколе была открыта деверь, ведущая в подвал, и Иль первым в нее вошел. В душном сумраке каменных стен Артем почувствовал себя неуютно. Иль повел его дальше, и они очутились в большом круглом помещении, где у стен, на крючьях подвешенные за ребра, висели и стонали хойда. А посередине на столбе распятым висел обглоданный, но еще подающий признаки жизни вампир. Из дальнего темного угла вылез недовольно порыкивающий демон.

— Моя пища… Не отдам…

— Вот во что превратился твой нож, — произнес Иль. — Теперь это маленький кусочек преисподней. К сожалению, ты не можешь выбросить этот артефакт. Он попадет в руки другому, кто не справится с ним, и тогда начнется настоящий ужас. Не скрою от тебя, что хранители не могут навязывать свою волю людям, они могут лишь обманом заставить человека следовать желаниям хранителя. Эти души, что висят на крючьях, не должны страдать. Их муки лягут на тебя. Подумай, что ты можешь сделать. И помни, демоны никогда не сдаются. Он будет убеждать тебя дать ему еды больше и больше, пообещает тебе столько, что ты не сможешь проглотить, и обманет… Вампира тоже нельзя отпускать, он потерял свое тело и будет искать другое. Теперь ты должен решить сам, как тебе быть… Без меня.

Хранитель исчез, а Артем, освободившись от жажды крови, новым взглядом посмотрел на то, что творится в подвале. Все было настолько реальным, что представить, что это лишь игра воображения, он не мог.

— Не слушай это жалкое существо. Он бегал от меня, как заяц от волка, — прошептал, подходя ближе, демон. Его вкрадчивый голос был приятен для слуха Артема. — Что он знает о нас, демонах? Я могу дать тебе власть и могущество. С тобой мы завоюем этот мир. Все правители будут лежать у твоих ног, и ты будешь попирать их, как прах. Я вознесу тебя на вершину власти. Давай мне пищу, как сейчас, и ты останешься доволен…

Артем почувствовал, как стал подниматься, и увидел сверху все царства этого мира.

— Все это станет твоим, — прохрипел демон.

Артема спасло, то что он применил «блокаду». Краем глаза он увидел, как когти демона устремились к его голове, и слегка отклонился. Лапа пролетела мимо, а в следующий момент он услышал слова молитвы:

— Вера есть щит мой, а слово — меч обоюдоострый…

Артем подхватил ее и продолжил:

— А надежда шлем спасения. Не введи в искушение и избавь от лукавого.

Он пожелал, чтобы в руках оказался кнут, и тут же, ослепительно сияя, в правой руке засверкала сотканная из света и слов плеть. Демон взвыл и отскочил. Артем с небольшим размахом хлестнул демона этой плетью. Тот прикрылся лапой, и лапа загорелась белым огнем. Когти стали осыпаться серым пеплом, и подвал огласил вопль ужаса и боли.

— Не бей, хозяин! Не надо… Прости!..

— Как твое имя, демон, и из какого ты колена? — спросил Артем. Он каким-то седьмым или десятым чувством понимал, что знание имени демона даст ему власть над этим существом.

— Я не могу это рассказа-ать! — еще громче взвыл демон и получил удар плетью по ноге с копытом. Демон упал и, объятый пламенем, стал кататься по подвалу. — Не бей, все скажу… — потеряв копыто, простонал он. — Мое имя Занзавир. Я привратник из колена демонов-обольстителей… Не убивай…

Огонь погас. На полу лежал и стонал демон без пальцев на левой ладони и без копыта на правой ноге. Артем обошел его и подошел к распятому вампиру. У того не было ног и крыльев.

— Отпустить тебя я не могу, — сказал Артем. — Ты потерял свое тело и привязан к этому миру. Я построю тебе башню и поселю в ней. Демон до тебя не достанет, и я буду понемногу тебя кормить. Ты готов мне служить?

— Готов, господин, — еле слышно проговорил вампир. — Мое имя Сабальер, я был слугой лорда Маручи.

Артем подошел к ближайшему хойда:

— Расскажи мне, кто в племени поддерживает шамана Хойрока и кто выступает против, и я освобожу тебя и твоих товарищей. Отпущу ваши души на перерождение.

Воин с трудом повернул голову к Артему. Сил у него оставалось мало, и он не спорил.