Барон поневоле

— Да будет так! — повторили все собравшиеся.

На бойцовскую площадку вышел шаман огунов, присел рядом со своим вождем, вытащил кинжал и вонзил тому в сердце. Огунир замолчал, вытянулся и испустил дух.

Артем вздохнул и спросил у шамана огунов:

— Уйжик, сколько вам нужно времени, чтобы избрать нового вождя?

— А зачем? — отозвался тот. — У нас уже есть вождь. Это ты, Артам.

— Я? — Артем сделал вид, что удивился. — Почему я?

— Ты победил Огунира в схватке, тебе и быть вождем. Пока кто-то не оспорит твое право править.

— Но я не могу быть в вашем племени… У меня свое…

— А и не надо. Пока нет войны, мы сами справимся. Союзу мы будем верны и никакие решения, влияющие на судьбу племени, без тебя принимать не будем. После праздника вернемся в племя и расскажем народу новость…

Праздник объединения племен под началом Артема длился до ночи. Ели жареных гусей, поросят, запеченную рыбу. Пили пиво, местный самогон из ячменя и веселились как дети. У народов семи озер начиналась новая жизнь, и все это чувствовали. Они обретали надежду выжить и не исчезнуть, как ранее исчезли многие племена.

Наутро Артем собрал старейшин и объявил им о начале новой кампании против зибров. Его выслушали и признали план годным. Для силовой поддержки племена выделяли по полсотни воинов на случай, если зибры попробуют вторгнуться в земли хойда.

Глава 12

Небо затянули осенние тучи. Они застыли над озерами как темное, тяжелое покрывало. Изредка моросил мелкий, противный дождь. Земля разбухла, и ноги оставляли на ней видимые следы.

Артем сильно устал. Дыхание с хрипом вырывалось из его легких. Пот заливал глаза и разъедал их. Артем плохо видел, но он усилием воли заставлял себя двигаться, чтобы оторваться от погони. Он был на грани отчаяния. Его умело загоняли к воде, откуда открывался лишь один путь — на остров с мертвецами. Несколько раз он пытался пробиться сквозь заслоны воинов племени зибров, и каждый раз его находили и заставляли отступить. Его могли убить уже раз двадцать, но не убивали.

«Живым хотят взять»! — понял он на третий раз, когда не сумел вырваться из окружения. Он был ранен в ногу. Сумел остановить кровотечение и, хромая, опираясь на сучковатую палку, брел в камышах. Он уже несколько отупел и потерял способность быстро соображать. Грязный, мокрый и вымотанный непрерывным трехдневным бегством, он хотел только одного: упасть и лежать. Но лай злых псов зибров за его спиной гнал Артема все дальше по берегу озера.

В этот раз все произошло не так, как планировал Артем. Он привык к тому, что дикари живут практически беззаботно, что можно под покровом слияния с природой прийти в поселок, вызнать все, что ему нужно, и принять меры к неугодным членам племени, как это он и делал. Просто и без затей убить своим смертельно опасным ножом. Но он недооценил задумку древних магов и теперь расплачивался за это. Он мог бы догадаться еще раньше, но, видимо, не обращал внимания на некоторые странности. А они заключались в том, что древние маги поняли, как нужно бороться с такой силой, как церковь. В каждом племени дикарей они развивали одну из ветвей ритуальной магии. Ритуальная магия шаманов была сложной и требовала много времени на подготовку, часто это происходило с принесением жертв сущностям из другого мира. Но при этом она позволяла преодолеть запрет на магию, который применяли члены церкви. Церковь своими молитвами как бы блокировала магию, и эти молитвы разрушали магические плетения, а ритуальная магия была построена на других принципах и обходила запрет. При этом она могла быть чудовищно сильной. Главное, суметь ее вовремя подготовить. И Артем понимал: древние могли бы потягаться с церковью, если бы не непредвиденный случай с одним из сильных учеников некромантов. Он возгордился и захотел получить абсолютную власть, применив ритуал смерти на острове, но попал под заклятие магов, которые подготовились к подобному исходу заранее.

Все начиналось как обычно. Только Свад на этот раз отказался идти с ним, сказал: «Хватит с меня подвигов».

«Пошел свою новую одежду примерять, зазнайка», — подумал Артем и, обиженный, ушел к зибрам один. В этом была его ошибка. Он слишком понадеялся на свои способности.

— Сам справлюсь! — крикнул он вслед гремлуну.