Барон поневоле

На Артема, поднимая тучи брызг, неслась стая собак. Он был на виду и, развернувшись, высоко задирая ноги, преодолевая сопротивление воды, помчался в глубь озера. Артем задыхался от страха и нехватки воздуха. Лай ужасных псов подстегивал его, но силы были на исходе. Дыша громко и с надрывом, он нырнул и уже под водой вновь наложил на себя слияние с природой. Он плыл под водой, пока не закончился воздух. И только когда он стал задыхаться, вынырнул, боясь утонуть, и посмотрел на берег. Там бегали люди и собаки. Несколько воинов бежали к лодкам, привязанным у причала. Артем, экономя силы, брассом поплыл прочь. Он плыл долго, время от времени останавливаясь и, лежа на воде, пропускал лодки. Его не могли найти, но и он долго не мог оставаться в воде. Его силы были на исходе. Он был истощен физически и морально. Он был унижен, и ущемлена его гордость сильного мага.

«Я еще вам покажу!» — метались в голове мысли, сбивая его способность мыслить здраво. Он выплыл к берегу километрах в трех от поселка и часа два лежал в камышах, восстанавливая здоровье и силы. Пососал сало и запил эликсиром исцеления. Его подняло острое чувство опасности. Он вновь, мысленно матерясь, полез в воду, и, как оказалось, вовремя. К месту, где он недавно лежал, выскочили два пса. Они приблизились без лая, закрутились на месте и тихо заскулили. Следом вышли трое воинов.

— Он был здесь, — произнес один из них. — Надо искать в воде, колдун умеет там прятаться.

Так и пошло. Его постоянно находили на берегу и загоняли в воду. Поисковых групп было много, и все они были с этими странными и опасными собаками.

Артем не знал, что ему делать. Он не мог выйти в астрал, чтобы осмотреть местность. Каждый раз он поднимался над телом и сразу же возвращался обратно. После нескольких неудачных попыток он понял, что его блокируют. Внутри него стала нарастать паника. Он пытался с ней бороться, но понял, что не может. Без своих магических способностей он был как букашка, трепыхающаяся под пальцами великана. Поэтому он решил пробиться по тому пути, по которому пришел. Там его ждали свои сто пятьдесят воинов.

Он подпустил псов и напал первым. Одного пса он убил сразу, а второй сумел увернуться от ножа и повис на его руке. Понимая, что не отобьется, Артем прыгнул в воду, погрузив туда морду брыкающегося пса. Пытаясь вырваться из крепкого захвата, тот сломал Артему руку, разодрал на нем одежду и поцарапал когтями живот. Он долго не хотел умирать, а Артем, плача, душил его и душил. Он излил на безжалостную тварь всю свою ненависть и держался только на ней. Наконец пес затих. Разжав ему пасть ножом, Артем отбросил тело пса и, поскуливая, глотая слезы боли и отчаяния, побрел по пояс в воде дальше.

После нескольких неудачных попыток вырваться из окружения Артем понял: у него остался только один путь — к острову с мертвым городом. У него закончились эликсиры исцеления. Нога был разорвана клыками собаки. Он обмотал ее портянкой, вынутой из сумки, порезал ее на ленты и закрыл рану. Приняв тяжелое для себя решение, он пошел в глубь озера. Там, в надвигающемся сумраке, темнела громадина берега. Уже на входе в воду он услышал шум за спиной и, не оборачиваясь, равнодушно пошел дальше. В спину что-то прилетело, больно ударило и толкнуло его. Он упал и, стараясь экономить силы, поплыл.

Боль в спине нарастала. Артем чувствовал, как теряет кровь и все больше устает. Но остановиться и создать плетение заклинания малого исцеления он не мог. Он знал, что, если остановится, то камнем пойдет ко дну. Оставалось надеяться, что он успеет добраться до берега быстрее, чем у него закончатся силы. Несколько раз он на миг терял сознание и плыл на рефлексах. Наконец, уже понимая, что умирает, Артем почувствовал под ногами илистое дно. Сделал несколько неуверенных шагов и стал погружаться в воду. Почти теряя сознание, держась на остатках силы воли, он услышал шепот в ушах:

— Закопайся, найди юшпи…

Вспомнив, как древний маг выжил, пустив в себя духа нижнего мира, он включил магическое зрение и увидел несколько юшпи, которые окружили его, летая над ним. Он ухватил одного кончиком ножа, почувствовал его трепыхание. Слабеющими пальцами создал ножом заклинание, связывающее духа, затем мысленно приказал юшпи войти в себя. Юшпи дернулся и влетел в тело. Артем почувствовал леденящий холод, и его душа была вышвырнута из тела. Она держалась над ним на тонкой нити, но он мог управлять юшпи. Поэтому приказал тому выбраться на берег и закопаться в землю.

Его тело выплыло из воды и, трясясь как студень, полезло на берег. Там в прибрежном песке стало копать руками яму. Тело возилось долго. Оно копало яму очень неловко — то засыпало яму, то выгребало песок. В спине торчал нож. Видимо, кто-то запустил в него с дальней дистанции этот клинок. Он вошел в спину неглубоко, от силы пять-семь сантиметров. Вся одежда была вымазана грязью, илом и кровью. От неловких движений нож, торчащий в спине, выпал.